Toronto: inconsistente, luego inútil. Durante la mayor parte de junio, Yusei Kikuchi fue el último.
Después de cinco aperturas en junio, la efectividad del zurdo es de 9.39 en el mes y está promediando un poco más de tres entradas por apertura, por lo que los Azulejos que le dieron la pelota el jueves no fueron demasiado optimistas. A principios de semana, el manager Charlie Montoyo reconoció la posibilidad de que Kikuchi ni siquiera hiciera su rotación programada, pero con cinco juegos en 72 horas contra los Tampa Bay Rays y una semana y media de descanso al día siguiente, los Blue Jays necesitaban todo. las armas que pudieron conseguir.
¿Qué podrían hacer? Comenzaron Kikuchi. Pero la versión de Kikuchi fue más efectiva el jueves de lo que ha sido en semanas, permitiendo solo una carrera y cuatro hits y ponchando a ocho en seis entradas. Su mejor actuación desde que firmó un contrato de $36 millones por tres años con los Azulejos: una victoria de los Azulejos por 4-1.
«Se siente realmente bien», dijo Kikuchi a través del traductor Kevin Ando. «Las últimas tres o cuatro salidas obviamente no han sido buenas. Entiendo el posicionamiento del equipo: mucha presión sobre el bullpen. Ser capaz de desempeñarme bien, profundizar en el juego de pelota, lanzar seis entradas, hacer mi parte. Después de la juego, fue muy divertido ir tras él con los muchachos en el clubhouse.
Teoscar Hernández y Santiago Espinal pegaron jonrones cada uno el jueves, el primero de cinco juegos entre los rivales del Este de la Liga Americana, mientras que Matt Chapman mostró una defensa impresionante en la tercera base. Pero la actuación de Kikuchi fue más notable. Al ingresar al jueves, solo un lanzador de la Liga Americana había ponchado a más bateadores, pero el zurdo desafió a los bateadores de Tampa Bay esta vez, emitiendo solo un pase libre.
«Su material es realmente bueno», dijo Montoyo más tarde. “Esa es la clave. Si lanzas strikes, vas a ponchar a la gente. Eso es lo que hizo esta noche, y fue enorme. Necesitábamos esas seis entradas por cómo se usaba nuestro bullpen.
En particular, Kikuchi reintrodujo su cúter el jueves después de dejarlo para la temporada. En su apertura anterior, una salida fea en la que falló el tercer lugar, el control deslizante de Kikuchi promedió solo 83.5 mph en busca de una bola dura que rompiera, y Kikuchi y el entrenador de lanzadores Pete Walker recuperaron el corte, lo que lo ayudó a generar 13 strikes con swing.
«Nos mantuvimos alejados de lanzar ese cortador», dijo Kikuchi. «Pero al hablar con Pete, pensamos que era un buen momento para comenzar a lanzar ese cortador nuevamente».
Kikuchi necesitará más de un buen comienzo para redescubrir la forma que mostró en mayo, cuando registró una efectividad de 2.36 en cinco aperturas. Fue su primera salida de al menos cinco entradas desde el 28 de mayo, y ha completado seis entradas solo tres veces en todo el año.
A veces, esas luchas pesaron mucho sobre el jugador de 31 años, quien hizo todo lo posible para agradecer a sus compañeros de equipo por estar a su lado durante sus temporadas altas y bajas.
«Estamos juntos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, así que básicamente somos su familia», dijo Espinal. «Todos somos familia aquí. No importa lo que haya hecho, lo tenemos. No importa si lo ha hecho bien, no importa si lo ha hecho mal, siempre nos respalda. Apareció hoy .»
Ese apoyo significó mucho para Kikuchi, quien usó una camiseta de regalo de Alec Manoa y respondió preguntas.
«Hubo un tramo difícil allí, pero siempre parecían apoyarme», dijo. «Lo hace mucho más especial».
A medida que se desarrolla la temporada, los Azulejos necesitarán que Kikuchi lance cinco entradas de manera constante, una expectativa razonable para cualquier abridor talentoso. Pero esa consistencia fue esquiva en junio y en otros momentos de la carrera de Kikuchi. Por ejemplo, tuvo una efectividad de 7.03 en junio de 2019, mientras que su efectividad de septiembre del año pasado fue de 7.82. Este proceso puede llevar algún tiempo.
Pero las cosas de Kikuchi pueden ser animadas, y cuando está consistentemente en la zona de strike, como demostró el jueves por la noche, puede mantener buenos equipos en el marcador. Dada la cantidad de trabajo que necesitará el bullpen este fin de semana, esa serie de seis entradas seguramente tendrá un impacto en todo el equipo a medida que se desarrolle.
El juego de tres hits de Hernández ayudó a los Azulejos a la ofensiva en una noche en la que comenzaron una alineación de diestros que esperaban al zurdo Ryan Yarbrough, quien lanzó 5.1 entradas después de que Matt Whistler abrió para Tampa Bay.
Mientras tanto, Trent Thornton, David Phelps y Adam Simper completaron la victoria de los Azulejos con Jordan Romano considerado no disponible después de realizar 42 lanzamientos las dos noches anteriores. Fue una noche alentadora para los Azulejos, quienes mejoraron a 43-33 con la victoria. Pero con un fin de semana completo de béisbol contra estos mismos Rays, el desafío apenas comienza.
«La clave es conseguir los Kikuchi Six», dijo Montoyo. «Pero mucho crédito para esos muchachos por recoger la pelota».
Uno menos, faltan cuatro.
