Johnson & Johnson está explorando un plan para descargar las responsabilidades del litigio generalizado de Baby Powder a una empresa recién creada que luego buscará protección por bancarrota, según siete personas familiarizadas con el asunto.
Durante las discusiones del acuerdo, un abogado de un grupo de atención médica le dijo al abogado de los demandantes que J&J podría seguir un plan de quiebra, lo que podría resultar en un pago menor para los casos que no se resolvieron previamente, dijeron algunas personas. Los abogados de los demandantes inicialmente no podrían evitar que J&J tomara ese paso, aunque se podrían buscar vías legales para impugnarlo más adelante.
Algunas personas dijeron que J&J aún no ha decidido si perseguir un plan de quiebra y que eventualmente podría renunciar a la idea. Reuters no pudo determinar si J&J ha contratado abogados de reestructuración para ayudar a la compañía a explorar su plan de quiebra.
J&J enfrenta acciones legales de decenas de miles de demandantes que alegan que el talco para bebés y otros productos de talco contienen asbesto y causan cáncer. Los demandantes incluían mujeres con cáncer de ovario y otras con mesotelioma.
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«Johnson & Johnson Consumer Inc. no ha decidido ningún curso de acción en particular en este litigio que no sea continuar defendiendo la integridad del talco y litigar estos problemas en el sistema de agravio, explican los juicios pendientes», dijeron los productos de talco de la compañía en un declaración proporcionada a Reuters. J&J se negó a comentar.
Si J&J continúa, los demandantes no resueltos podrían verse en procedimientos de quiebra prolongados con una empresa potencialmente mucho más pequeña. Los pagos futuros a los demandantes dependerán de cómo J&J decida financiar la entidad que habita sus obligaciones de talco.
J&J ahora está considerando usar la ley de «fusión-división» de Texas, que permitiría a una empresa dividirse en al menos dos entidades. Para J&J, eso podría crear una nueva entidad para las obligaciones de talco que luego se declararía en bancarrota para detener los litigios, dijeron algunas personas.
Las maniobras entre expertos legales se conocen como una bancarrota de dos pasos en Texas, una estrategia que otras empresas que enfrentan demandas por asbesto han utilizado en los últimos años.
Algunas personas dijeron que J&J también podría explorar el uso de otro mecanismo de presentación de quiebras además de la ley de Texas.
Una investigación de Reuters en 2018 https://www.reuters.com/investigates/special-report/johnsonandjohnson-cancer J&J ha sabido durante décadas que el asbesto, un carcinógeno conocido, está al acecho en el talco para bebés y otros productos cosméticos de talco. La compañía dejó de vender talco para bebés en los EE. UU. Y Canadá en mayo de 2020, debido en parte a lo que llamó «información errónea» y «afirmaciones infundadas» sobre el producto a base de talco. J&J sostiene que sus productos de talco para el consumidor son seguros y se ha confirmado que están libres de asbesto a través de miles de pruebas.
La empresa de primera línea, que tiene una capitalización de mercado de alrededor de $ 443 mil millones, enfrenta acciones legales por parte de más de 30,000 demandantes que afirman que sus productos de talco no son seguros. En junio, la Corte Suprema de EE. UU. Se negó a escuchar la apelación de J&J de un fallo de la corte de Missouri que resultó en $ 2 mil millones en daños a mujeres que alegaron que el polvo de la compañía causó cáncer de ovario.
Los abogados de los demandantes ven la estrategia de quiebra de dos pasos como una que evita acuerdos o juicios potencialmente costosos. Las empresas lo ven como una forma de presentar múltiples demandas en un tribunal para negociaciones efectivas impuestas por la ley de quiebras sobre responsabilidades por asbesto. Una empresa fuera de la zona de quiebra puede llegar a un acuerdo de financiación con la entidad que se ocupa de la reestructuración judicial para cubrir futuros pagos de liquidación.
En 2017, Brownie, un fabricante de toallas de papel de Georgia Pacific, utilizó una ley de Texas para transferir obligaciones de asbesto a una entidad que luego se declaró en bancarrota en Carolina del Norte.
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Los casos de quiebra presentados para litigio, incluidos los relacionados con el asbesto, suelen tardar años en resolverse y nunca pagan por completo a los acreedores. Por ejemplo, Purdue Pharma LP de OxyContin está cerca de resolver miles de demandas por opioides después de dos años de negociaciones de quiebra con un plan valorado en más de $ 10 mil millones para abordar reclamaciones por valor de billones de dólares.
Otra compañía, DBMP LLC, se declaró en bancarrota el año pasado para liquidar sus obligaciones por asbesto y dijo que el caso podría demorar hasta ocho años, según un comunicado de prensa de la compañía.
J&J también enfrenta una demanda que alega que contribuyó a la epidemia de opioides en los Estados Unidos, y recientemente retiró algunos productos de protección solar después de descubrir que algunos contenían niveles bajos de benceno, otro carcinógeno.
La compañía acordó en junio pagar 263 millones de dólares para resolver las reclamaciones de opioides de Nueva York. Negó cualquier irregularidad relacionada con sus opiáceos.
(Reporte de Nate Raymond; Edición de Vanessa O’Connell y Edward Tobin)
