Foto: La Prensa Canadiense
El edificio del Banco de Canadá en Ottawa, el miércoles 15 de abril de 2020. Los expertos dicen que hay una serie de similitudes entre la hiperinflación actual y la inflación de la década de 1970, que condujo a tasas de interés de dos dígitos en la década de 1980. / Adrián Wilde
Barry Prentice de Winnipeg tenía veinte años cuando la inflación vertiginosa en la década de 1970, seguida de tasas de interés de dos dígitos a principios de la década de 1980, puso la propiedad de la vivienda fuera del alcance de él y muchos de sus amigos.
«Ni siquiera podía pensar en comprar una casa”, dijo Prentice. «Mi hermano sí lo hizo, y su tasa hipotecaria era de alrededor del 18 o 20 por ciento». «Lo que recuerdo es que fue un momento de gran ansiedad, un momento de gran incertidumbre».
Ahora que es profesor de gestión de la cadena de suministro en la Universidad de Manitoba, Prentice ha estado observando con creciente alarma lo que él llama similitudes «aterradoras» en las condiciones económicas de vez en cuando.
«Hay muchas similitudes entre ahora y la década de 1970», dijo. «Nadie había visto esto antes, y no había un camino claro hacia dónde conduciría».
Para la generación de la posguerra que la experimentó, la crisis inflacionaria de la década de 1970, que fue seguida por altas tasas de interés que alcanzaron un máximo del 21 por ciento en agosto de 1981 y luego condujo a una recesión, ha quedado grabada en la memoria.
Pero desde la Generación X en adelante, la mayoría de la población canadiense hasta ahora no ha estado familiarizada con la hiperinflación, así como con las medidas de tasas de interés que los bancos centrales han tomado para tratar de combatirla.
Pero eso está cambiando, ya que el precio de todo, desde el combustible hasta los alimentos y los productos manufacturados, se ha disparado a raíz de las tensiones en la cadena de suministro relacionadas con la pandemia mundial y la guerra en Ucrania. Statistics Canada dijo el miércoles que el índice de precios al consumidor para abril de 2022 aumentó un 6,8 por ciento respecto al año anterior, su nivel más alto en tres décadas.
Y el mes pasado, el Banco de Canadá elevó su objetivo de tasa de interés principal en medio punto porcentual al uno por ciento, lo que llevó a los principales bancos comerciales canadienses a aumentar las tasas de política a cambio. El banco central también advirtió que vendrán más aumentos en las tasas de interés mientras trabaja para tratar de llevar la inflación a su objetivo del 2 por ciento.
El economista jefe del Banco de Montreal, Doug Porter, dijo que es poco probable que los canadienses esperen un shock de tasas de interés de dos dígitos al estilo de la década de 1980 en el corto plazo. Pero advirtió que la inflación se estaba extendiendo rápidamente y que lo peor estaba por venir.
«Creo que existe el riesgo de que todos estén subestimando el problema que tenemos aquí, cuánto más se deben aumentar las tasas de interés», dijo Porter en una entrevista.
Porter dijo que parte de lo que hace que la comparación entre la década de 1970 y ahora sea «tan inquietante» es la crisis inflacionaria. En ese momento, el aumento de la inflación fue impulsado por precios más altos de la energía (debido al embargo de petróleo de la OPEP de 1973, que hizo subir los precios de la gasolina y la escasez en América del Norte), así como un auge en los precios de las materias primas agrícolas.
«Obviamente hubo algunas diferencias entre el pasado y el presente», dijo Porter. «Pero la velocidad que vimos en el período previo a la inflación y las causas inmediatas son muy similares hoy».
Desde mediados de la década de 1970 hasta principios de la de 1980, la tasa anual promedio de inflación en Canadá superó el ocho por ciento, dijo Charles St. Arno, economista jefe de Alberta Central, el banco central de la provincia para cooperativas de ahorro y crédito.
Agregó que en febrero de 1974, la inflación de alimentos en Canadá alcanzó un máximo del 18 por ciento. (Eso se compara con las últimas cifras de Statistics Canada para 2022, que fijan la tasa de inflación del costo de los alimentos del país en 8,8 por ciento en abril).
Los bancos centrales no tuvieron más remedio que aumentar las tasas de interés para combatir este tipo de aumento vertiginoso del costo de vida, pero fue necesario duplicar los aumentos de precios, y el colapso económico resultante, para poner fin a la inflación galopante. Arno dijo.
«El estancamiento de principios de la década de 1980 fue lo que yo llamaría un estancamiento monetario, pero era necesario para reducir las presiones inflacionarias», dijo.
Pero St-Arnaud agregó que es posible que el Banco de Canadá no tenga que aumentar las tasas de interés al 20 por ciento para que sea efectivo esta vez.
“Tenemos una economía que es mucho más sensible a las tasas de interés ahora que en la década de 1980, porque los hogares nunca han estado sobrecargados de deuda”, dijo, y agregó que la relación entre la deuda del consumidor y el ingreso disponible de Canadá está en un nivel récord. .
«Con las tasas de interés aumentando tan rápidamente, de repente hay muchas familias que necesitarán cambiar sus presupuestos y mover los gastos discrecionales hacia el pago de la deuda».
Sin embargo, tanto Porter como St. Arnaud advirtieron que al Banco de Canadá le está yendo bien en su intento de diseñar un aterrizaje suave para la economía y evitar una recesión generalizada.
«El margen de error es bajo», dijo Saint Arnaud. «Porque mucho de lo que está impulsando la inflación en este momento está fuera del control (de los bancos centrales)».
«Creo que el objetivo esta vez es tratar de reducir la inflación en tránsito antes de que se arraigue realmente”, dijo Porter. “Pero será un desafío”.
Por su parte, Prentice cree que nos dirigimos directamente a la «estanflación», un término que significa una inflación persistentemente alta combinada con un crecimiento económico más lento.
Prentice dijo que si bien no sería un viaje divertido, es importante recordar que aquellos que experimentaron la crisis económica de los años 70 y 80 lograron salir del otro lado.
Él dijo: «Sobrevivimos». «Estamos aquí. Así que soy optimista, también sobreviviremos a esto».
