GOLF – Peter Lambrick ha estado observando los suburbios de Toronto arrastrarse cerca de los campos de maíz durante años. Pero a medida que la pandemia impulsa la demanda de viviendas, teme que gran parte de las mejores tierras agrícolas del país se pierdan para siempre.
Además de acabar con el paisaje rural de pastoreo de ganado y graneros de secuoyas, la pérdida de tierras agrícolas clave podría dañar la producción de alimentos en uno de los mayores proveedores de trigo, cerdo y legumbres del mundo, dijeron líderes agrícolas.
«El área de tierras agrícolas se está volviendo cada vez menor debido a la construcción de casas, carreteras e infraestructura», dijo Lambrick, que alquila la mayoría de sus campos, a la Fundación Thomson Reuters.
«El número de agricultores está disminuyendo cada año», dijo desde su casa en Halton, mientras hileras de casas, centros comerciales y parques industriales devoran campos de cultivo y pastos ondulados.
Si bien Canadá es el segundo país más grande del mundo con una población de solo unos 40 millones, la mayor parte de su tierra cultivable se encuentra cerca de grandes ciudades como Toronto, donde la pandemia de COVID-19 ha aumentado la demanda de hogares suburbanos.
Gran parte de las mejores tierras de cultivo del país se pueden ver «desde lo alto de la emblemática CN Tower» en el centro de Toronto, dijo Richard Joy, director ejecutivo del Urban Land Institute, un grupo de investigación.
Joy dijo que Toronto ya era uno de los centros urbanos de más rápido crecimiento en Occidente, pero en todo Canadá, las tasas de interés más bajas están impulsando el deseo de nuevas viviendas, lo que hace que los precios suban un 38% año tras año en mayo, según la Asociación de Bienes raíces canadienses.
El grupo con sede en Ottawa dijo que la casa canadiense promedio ahora vale más de $ 688,000.
Esto pone la vivienda fuera del alcance de muchos compradores primerizos e infla los costos de alquiler, y también podría acelerar la pérdida continua de tierras agrícolas, dijeron los analistas.
Ontario, la provincia más poblada de Canadá, pierde 70 hectáreas de tierras de cultivo todos los días, un área aproximadamente del tamaño de 135 campos de fútbol, según la Asociación de Agricultura de Ontario.
«Nuestra mejor tierra de cultivo se está convirtiendo en hogares», dijo Peggy Brickfield, presidenta del grupo de defensa, que tiene su sede en Guelph, 90 km al suroeste de Toronto.
“Una vez que se convierte la tierra de cultivo en hogares o en concreto, nunca vuelve a ser tierra de cultivo”, dijo Brickfield, quien dirige una granja de 200 hectáreas con vacas lecheras, trigo, canola y cultivos forrajeros.
A medida que el coronavirus alienta a los cazadores domésticos a cazar fuera de las principales ciudades, parece que las presiones sobre las tierras de cultivo aumentarán.
Brickfield agregó: «Incluso antes de la propagación del virus Corona, había presión, y esto no es solo una cosa a corto plazo. Pero la epidemia ha hecho que la gente piense en salir de la huella urbana».
Canadá es uno de los tres principales exportadores de trigo, cerdo y legumbres, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), lo que significa que la lucha por la tierra podría tener repercusiones globales a medida que los precios de las materias primas se disparan junto con la población mundial.
Dado que la población de Canadá también se está expandiendo rápidamente debido al auge de la inmigración, los líderes de la industria de la construcción están pidiendo a las autoridades que planifiquen mejor, reduzcan la burocracia y faciliten la construcción de más pisos para garantizar viviendas asequibles.
“Simplemente tenemos que seguir adelante con la construcción de más viviendas de todo tipo”, dijo Joe Vaccaro, director ejecutivo de la Asociación de Constructores de Viviendas de Ontario.
La densidad está aumentando, dijo, aunque la burocracia y las quejas de los residentes locales sobre los edificios de varios pisos propuestos han dificultado la construcción de viviendas asequibles.
«No hay nada más triste que ir a una reunión de la ciudad en un condominio y la gente aparece y dice ‘no queremos otro apartamento aquí'», dijo Vaccaro.
«Esto nos lleva al gran debate sobre la protección de las tierras agrícolas y la urbanización».
Algunas de las principales tierras agrícolas alrededor de Toronto están protegidas por una política que prohíbe el desarrollo para proteger la agricultura, conocida como cinturón verde. Existe un conjunto similar de reglas alrededor de algunas de las áreas de mayor crecimiento cerca de Vancouver.
El gobierno dijo que estaba trabajando para lograr un equilibrio entre la asequibilidad de la vivienda, la preservación de la tierra productiva y la facilitación de la entrada de jóvenes agricultores a la industria.
«El Gobierno de Canadá ha puesto en marcha medidas para garantizar que el sector agrícola siga teniendo el apoyo que necesita para que los canadienses puedan tener comida en sus estantes y mesas de la cocina», dijo el portavoz Cameron Newbegging.
Dijo que si bien las provincias son responsables de las reglas más amplias de planificación del uso de la tierra, las autoridades están vigilando de cerca los desafíos que enfrentan los agricultores en el país.
Durante la pandemia, el gobierno ha tomado varias medidas para apoyarlos, incluidas garantías de préstamos para cooperativas agrícolas, exenciones fiscales y fondos de capacitación, agregó Newbegeng en los comentarios enviados por correo electrónico.
A medida que el costo de comprar una casa sigue aumentando, los gobiernos locales y regionales tendrán que equilibrar las demandas de los compradores de viviendas con la protección de las tierras agrícolas, dijo Richard Finn, profesor de economía agrícola en la Universidad de Guelph.
«Hay más demanda de bienes raíces residenciales unifamiliares», dijo. «¿Dónde se encuentra la tierra para el desarrollo: tierras de cultivo alrededor de muchas de estas áreas urbanas», dijo.
«¿Quiere que la vivienda sea asequible o quiere proteger las tierras agrícolas?» Dijo Finn. «Es muy difícil hacer ambas cosas».
