Ellos lo hicieron. Y cruzaron la línea de meta con estilo.
La temporada de la NBA siempre es larga y está llena de desafíos, pero hay tramos inevitables cuando un equipo siente que está corriendo el guante, donde un paso en falso aquí o un mal rebote allí pueden desencadenar una avalancha de pérdidas que pueden enterrar a un equipo. Para todos, excepto para los mejores y más profundos equipos, las cosas siempre parecen estar en juego.
Ahí es donde los Toronto Raptors han estado durante unas seis semanas. La intensidad ha ido aumentando.
Era la víspera de Año Nuevo cuando los Raptors finalmente se recuperaron y comenzaron a cambiar su temporada con una racha de seis victorias consecutivas contra la competencia blanda. Lo necesitaban, dado que tenían entre 14 y 17 años en ese momento.
Luego vino una derrota dura y competitiva ante el mejor equipo de la NBA, los Phoenix Suns, seguida de una gira de cinco juegos que comenzó mal con una derrota en Detroit ante los humildes Pistons, pero fue compensada por una impresionante victoria contra los Milwaukee Bucks. Las cosas no se pusieron más fáciles. Duras derrotas ante Miami Heat y repunte seguido por Dallas Mavericks. Pero Toronto lo mantuvo, atrincherándose contra los Washington Wizards para salvar un viaje 2-3.
Todo estuvo en preparación durante los últimos siete días: cinco juegos en siete noches contra la competencia de élite: Miami, Atlanta, Miami nuevamente, Chicago y, el viernes por la noche, Atlanta nuevamente, esta vez con la estrella Trae Young en la alineación, quien fue desaparecido el lunes. Era una multitud dura. El Heat y los Bulls han estado compitiendo por el liderazgo de la Conferencia Este durante toda la temporada, y los Hawks llegaron al Scotiabank Arena como ganadores de ocho de sus últimos 10 mientras intentan encaminar su temporada y repetir su carrera hasta las Finales de la Conferencia Este. año.
¿Podrían los Raptors pasar intactos por el otro lado?
Resulta que los Raptors no solo sobrevivieron, prosperaron. Superaron a Miami en tiempo extra triple, barrieron ambos extremos de un partido consecutivo y vencieron a los Bulls el jueves por la noche. Y el viernes barrieron su segunda victoria consecutiva en el espacio de cinco días, extendiendo su racha ganadora a cinco juegos y mejorando a 28-23 para la temporada y cinco juegos sobre .500 con su victoria 125-114, el mejor de la temporada. sobre los Halcones.
Es el tipo de prueba que puede hacer o deshacer a un equipo, y claramente ha alentado a los Raptors.
«Creo que deberíamos sentirnos bastante bien», dijo Pascal Siakam. “Creo que definitivamente algunos juegos difíciles contra equipos realmente buenos en el Este, esos son los equipos que queremos enfrentar. Los juegos llegaron a nosotros bastante rápido, así que me gusta la forma en que respondimos a cada juego, los juegos se veían diferentes y seguimos encontrando cada juego sin importar cuál sea: espalda con espalda, cualquiera que sea el caso, continuamos luchando. a través como un equipo. Me gusta esa resiliencia y el hecho de que salimos todas las noches y luchamos”.
Como ha sido el caso recientemente, muchas manos están hechas para levantamientos ligeros.
Fred VanVleet siguió su asentimiento estelar con 26 puntos y 11 asistencias, incluidas un par de asistencias para cubos clave en la recta final: encontró a Scottie Barnes para una bandeja rápida y luego golpeó a Gary Trent Jr. por triple que le dio a Toronto una ventaja de ocho puntos con 1:56 por jugar, que era todo lo que necesitaban a partir de ahí.
Siakam impulsó la ofensiva de los Raptors de principio a fin, ya que agregó 33 puntos, el máximo del juego, nueve rebotes y cuatro asistencias, mientras que Trent Jr. tuvo 19, Barnes 16 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias, mientras que OG Anunoby tuvo ocho puntos, 10 rebotes y cuatro asistencias y puso el juego fuera de alcance con una volcada inversa en la línea de base cortada 1:20 por jugar gracias a un hallazgo nítido de Barnes. .
Los Hawks obtuvieron 22 puntos y 13 asistencias de Trae Young, mientras que DeAndre Hunter y John Collins agregaron 23 cada uno y Atlanta cayó a 25-27.
Los Raptors incluso obtuvieron puntajes de dos dígitos de dos miembros de su unidad de banca, con Precious Achiuwa anotando un par de triples clave en el último cuarto en su camino a 10 puntos y Chris Boucher terminando con 11 puntos y ocho rebotes como entrenador en jefe Nick Nurse ha tenido cierto éxito al usar una alineación con solo jugadores de entre 6 pies 7 y 6 pies 9 como puente hacia los titulares en el último cuarto.
Todo ha sido bastante impresionante.
En un período muy corto, aparte de los resultados, los Raptors han pasado de preguntarse cómo se vería su equipo si alguna vez los tuvieran juntos en la cancha a tener una idea cada vez más clara de que son bastante buenos.
«Creo que hacia donde vamos ahora es justo donde esperábamos ir», dijo Nurse antes del partido. “Queríamos construir esto, resolverlo, seguir mejorando y competir con los grandes equipos. Limpie la ofensiva y la defensa del juego tardío.
«Quiero decir que todos son signos de que estamos mejorando y ese es realmente el objetivo de este año: desarrollar a estos muchachos y construir la química y seguir mejorando y luego poder salir y alinearme con cualquiera, mirarlos a los ojos y decir, ‘vamos'».
Antes de su partido contra los Hawks, los Raptors tenían marca de 13-6 en su racha crítica que comenzó con su victoria sobre Los Angeles Clippers en la víspera de Año Nuevo, dejándolos empatados en el tercer mejor récord de la NBA en ese período.
Los Raptors han mejorado en todas las áreas, registrando la undécima mejor ofensiva y la décima mejor defensa de la liga, donde estaban en el puesto 14 y 21 hasta ese momento. Su rebote defensivo, una debilidad evidente durante la mayor parte del año, mejoró a adecuado, saltando del puesto 30 al 20, y los Raptors, que tenían planes de jugar rápido y golpear en alguna ofensiva temprana al salir del campo de entrenamiento, finalmente comenzaron a ejecutar eso. promesa. Antes del Año Nuevo, los Raptors avanzaban pesadamente en el puesto 26 en ritmo, pero están octavos en los últimos 20 juegos.
La pregunta era si el apretado calendario y los abundantes minutos de los titulares de los Raptors -al llegar el viernes tenían un promedio de entre 42 y 44 minutos por partido gracias a jugar cuatro períodos de tiempo extra en su racha ganadora de cuatro juegos- los alcanzaría.
No hubo evidencia de eso desde el principio. Menos de 24 horas después de su victoria en tiempo extra sobre los Bulls el jueves, los Raptors saltaron a una rápida ventaja en el primer cuarto sobre los Hawks con Siakam, quien ha llevado la mayor carga de minutos, liderando el camino.
No es coincidencia que el aumento de los Raptors haya reflejado el regreso de Siakam a la forma de la NBA después de perderse el campamento de entrenamiento y el comienzo de la temporada regular debido a una cirugía en el hombro. Siakam se perdió la oportunidad de unirse a VanVleet en el equipo All-Star de la Conferencia Este, pero notificó que debería ocupar un lugar destacado en la lista de posibles reemplazos por lesiones, si no en la parte superior.
Siakam anotó tres triples en tres intentos en los primeros 12 minutos en su camino hacia un cuarto de 21 puntos, ayudando a los Raptors a tomar una ventaja de 39-28.
Los Hawks tienen una de las mejores bancas de la NBA, y habría que pensar que a los Raptors les encantaría enganchar a jugadores como el francotirador Bogdan Bogdanovich en la fecha límite de canjes el próximo jueves, y se hicieron escuchar cuando Nurse llegó a su banca. Un tres y un robo de Bogdanovich y un par de tiros libres ayudaron a generar una racha de 13-4 para comenzar el segundo cuarto que redujo la ventaja de los Raptors a uno. Nurse volvió a sus titulares y detuvo la hemorragia, pero los Raptors solo pudieron tomar una ventaja de 60-59 en la mitad.
Fue VanVleet quien empezó a imponerse en el tercer cuarto anotando 13 puntos y sumando cuatro asistencias. Conectó un par de triples al final del período y preparó a Boucher para otro en un bombardeo de 90 segundos más tarde en el período que ayudó a darle a Toronto una ventaja de 96-86 para comenzar el cuarto y aguantaron desde allí.
Ha sido una semana muy buena y seis semanas alentadoras.
«Vamos a tratar de jugar duro y ver si podemos competir tan duro como podamos», dijo Nurse. «Estoy contento con nuestro nivel de competencia. Creo que los muchachos se están empujando unos a otros en esa parte. Hagamos guardia, compitamos y juguemos duro y subamos al cristal, todas las cosas que hemos tratado de enfatizar. Así que todo lo que Lo que realmente me preocupa es que sigamos en esa dirección».
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