Muchas gracias a la Asociación de Golf de Puerto Rico ya nuestro amigo y colega Sidney Wolfe. No sé qué dirá el día que Sydney nos deje en esa tumba, pero creo que ‘aquí yace uno de los mejores amigos del golf’ como lo fue para mí y para esta organización.
-Mike Vaughan, director ejecutivo, USGA
«Sé que he tenido muchas conversaciones con mi amigo Sidney Wolfe a lo largo de los años sobre el deseo y el ardiente deseo de conseguir este campeonato. Así que cuando llegamos aquí sabíamos que iba a ser un éxito».
-Fred Ridley, presidente, Nacional de Augusta
RÍO GRANDE, PUERTO RICO — Invirtiendo la narrativa común de los inmigrantes puertorriqueños, Sydney Wolf emigró a Puerto Rico desde Nueva York a principios de la década de 1960 cuando tenía 2 años. Su padre estaba en la producción y su madre se quedaba en casa, pero eso cambiaría con el tiempo para ambos. Al ver una oportunidad, su padre se concentró en bienes raíces, y cuando murió en 1971, su esposa heredó el negocio (todavía vive hoy a los 98 años). Wolf nunca jugó al golf mientras crecía, lo cual no es una sorpresa; Aunque los campos de última generación están comenzando a surgir en la isla, no está lejos de los días en que la mayoría del golf se centraba en las bases militares de EE. UU., con greens arenosos que carecían de variedades de césped tolerantes al calor y, por alguna razón, extra agujeros grandes En cambio, jugó béisbol, el deporte nacional, y jugó un semestre en la Universidad de Maryland, y decidió ser dueño de un equipo en lugar de jugar en uno, mientras se concentraba en sus estudios.
Esa ambición no sorprenderá a quienes conocen a Wolff, un hombre de negocios de sesenta y tantos años que se ha desempeñado como presidente de la Asociación de Golf de Puerto Rico desde 1995 sin interrupción. (Intentó renunciar dos veces, pero en ambas ocasiones lo llamaron dentro de los seis meses).
La llegada de esta semana Campeonato Latinoamericano de Aficionados A media hora en auto desde la sede de la PRGA en San Juan, la capital de la nación, hasta el Grand Reserve Golf Club en el Río Grande, Wolf reflexiona sobre la culminación de la vida y, en ocasiones, comienza a sentirse triste. Conclusión
«No hay nada más que hacer», dijo.
Sin embargo, para un individuo como un lobo, entiendes que algo se avecina. Hasta ahora en su vida, siempre ha estado ahí, e incluso puede estar en los genes. Como parte de su negocio de bienes raíces, el padre de Wolff trabajó en el desarrollo de entretenimiento. Según Wolf, construyó el primer campo de minigolf, la bolera y el parque de diversiones de la isla. Era natural, entonces, que el lobo llevara más lejos este trabajo. Después de regresar de la universidad, algunos amigos lo alentaron a que se dedicara al golf y comenzó a aprender en un campo adjunto a la base del Ejército de San Juan. Seis meses más tarde, reunió el coraje para probar el campo «real», y en poco tiempo estaba sumergido en la floreciente comunidad de golf de la isla. Jugó en un torneo llamado Wheeler Dealer, un evento de caridad que involucró a miembros prominentes de las comunidades financieras de Puerto Rico y Estados Unidos continental, y cuando se quejó de cómo se llevó a cabo, pudo convencerse a sí mismo de asumir un papel institucional.
No sabe mucho sobre marketing, no sabe mucho sobre golf, pero es natural en la recaudación de fondos. En la década de 1980, se le pidió que formara parte del equipo de marketing del evento Mazda Champions, que reunió a jugadores veteranos de la LPGA y del PGA Tour para un evento en el TPC Dorado Beach. Dirigió Wheeler Dealerships mientras tanto con el negocio familiar, y comenzó a involucrarse en la distribución de equipos de golf a través de un acuerdo con la ahora desaparecida Belding Sports, que se convirtió en su empresa Sports Group. Distribución en todo el Caribe de las mejores líneas de equipos y prendas de golf, incluidas Acushnet y Bing.
Wolf comenzó a organizar más y más torneos, muchos de los cuales fueron patrocinados por el anfitrión corporativo del LAAC de esta semana, Hyatt, en Lake Nona, Florida. Allí vio la Copa Mundial de Golf en 1993, que estaba programada para llegar a Puerto Rico al año siguiente. Se unió a la junta de la PRGA en el 94, se convirtió en el gerente de la selección nacional, trabajó en la Copa del Mundo y en el evento Senior Match Play en el 94, y fue elegido presidente de la PRGA por primera vez en 1995.
Cuando Judy Bell ascendió a presidente de la USGA, se convirtió en una «salvadora» del golf puertorriqueño, dotando a la PRGA con la tecnología y el equipo necesarios para llevar su programa nacional al siguiente nivel. Esto le permitió organizar eventos profesionales como el Tour de las Américas, y después de años de intentarlo y fracasar como presidente de la Asociación de Golf del Caribe, consiguió el Campeonato Mundial Amateur por Equipos para Puerto Rico en 2004. Comenzó con la Asociación de Golf de las Américas, una gira desde Puerto Rico a Canadá, luego decidió volverse más ambicioso al buscar un evento de gira a nivel nacional (el Corn Ferry Tour, hoy).
El PGA Tour le dijo que necesitaba financiación, así que acudió al gobierno, al banco y donde pudo, y en lo que se convirtió en un tema común para Wolf, hizo el trabajo.
«Te miro a los ojos y no puedes decir que no», me dijo, medio en broma.
El PGA Tour regresó y le dijo que se olvidara del Nationwide Tour: querían que él organizara un evento del PGA Tour. Entonces, en 2008, Rio Grande llegó después de una remodelación total de la propiedad para prepararse para el evento Abierto de Puerto Rico.
«Cualquier evento que surja en Puerto Rico lo podría hacer», dijo Wolf, y el sentimiento no destilaba modestia, y se corrigió. no lo hice Cumple con esos criterios, y no está lejos de la verdad. Y todo lo que ha hecho por el golf, lo ha hecho como voluntario, incluso como presidente de la PRGA.
A medida que aumentaba su participación en la USGA y la R&A, se involucró de manera compleja en el lanzamiento de Latin America Amateur en 2015. No se atribuyó el mérito de la idea, pero repitió la historia del encuentro con Ron Cross. Augusta National entonces y ahora trabaja con LIV Golf, lo que sugiere que el éxito de Asia-Pacífico Amateur podría traducirse en América Latina. Wolf preparó un dossier para Gross, con hechos y cifras sobre el golf en su parte del mundo y fue fundamental en la creación del LAAC. La idea de que Puerto Rico fuera sede del evento fue un éxito, y Wolf cree que hubiera sucedido en 2018 si no fuera por la devastación que causó el huracán María.
Ese desastre, por extraño que parezca, fortaleció su relación con la USGA. El edificio de la PRGA fue destruido y la ayuda financiera de la USGA fue fundamental para reconstruir su organización y, a su vez, restaurar el golf en todo Puerto Rico. Para 2021, la PRGA se convertirá en la 59.ª asociación de golf afiliada a la USGA y la primera de 50 fuera de los Estados Unidos.
Ahora, Wolff ha traído el LAAC a sus costas natales y está ansioso por hablar sobre el grupo más grande de nueve golfistas puertorriqueños de cualquier país o territorio en el torneo de este año. Es una indicación del crecimiento del juego en Puerto Rico, donde 19 campos albergan a unos 12,000 golfistas en la isla, incluidos 5,400 miembros de la PRGA, un aumento de alrededor del 300 por ciento desde que Wolfe asumió el cargo, gracias a esfuerzos como este. Golf Para Dodos («Golf para todos») se lanzó en 1998.
Si su amor por su isla y su golf brilla, los jugadores del LAAC de este año reflejan ese amor. Gustavo Rangel, de 19 años, de Guanabo, destacó el trabajo de Wolf en la isla al establecer límites de conducción y crear academias. El apoyo de Wolff para encontrar lugares en los principales torneos lo ayudó a convertirse en un jugador con más confianza, lo que resultó en una beca para la Universidad de Loyola en Maryland.
Ian Altaronto Hernández, un nativo de San Juan que está terminando su carrera universitaria esta temporada en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, FL, se hizo eco de la gratitud de Rangel.
«Sydney Wolf es una parte importante de nuestra organización», dijo Hernández. «Sí, él es el presidente, pero sus influencias, sus conexiones, su conocimiento del juego y su amor por el golf en Puerto Rico son geniales, y me ha estado apoyando a mí y a todos los jóvenes que están creciendo y ahora jugando como aficionados en todo el mundo». Ha sido de gran ayuda, la PRGA no sería lo mismo sin él, y no podríamos tener este evento aquí gracias a él, y cuánto ama el deporte y cuánto apoya el golf en Puerto Rico. .»
