El «Cosmic Girl» de Virgin Orbit despegó del puerto espacial de Newquay en Cornualles en el primer lanzamiento de satélite de Europa Occidental el lunes por la noche.
Un Boeing 747 modificado con un misil bajo su ala salió del aeropuerto de Newquay y la multitud lo observó a través de la pista mientras volaba sobre el Atlántico. Una hora más tarde, se lanzará un misil a una altitud de unos 10.700 metros.
El viaje catapultará al diminuto balneario de Newquay, en Cornualles, en el suroeste de Inglaterra, con una población de 20.000 habitantes y popular entre los surfistas por sus confiables olas que llegan desde el Océano Atlántico, al centro de atención como destino de Europa Occidental para pequeños satélites. .
Virgin Orbit, en parte propiedad del multimillonario Richard Branson, dijo que la misión lanzará nueve satélites desde su cohete LauncherOne, en lo que sería la primera vez que la compañía lo hace fuera de su base en Estados Unidos.
Europa tiene una opción crucial para lanzar satélites
El nuevo puerto espacial de Newquay ofrece a Europa opciones para lanzar satélites más pequeños en un momento crítico, después de que la guerra de Ucrania cortara el acceso al uso de la nave espacial rusa Soyuz. El cohete Ariane 6 de la Agencia Espacial Europea (ESA), que está diseñado para transportar grandes satélites, también ha sufrido retrasos.
La guerra de Ucrania ha puesto de relieve la importancia de los propósitos militares tácticos de los satélites más pequeños, como los lanzados desde Newquay, que pueden entrar en órbita baja en mucho menos tiempo que los satélites más grandes.
El mercado de los satélites pequeños está creciendo
El enfoque de Virgin Orbit en satélites pequeños está en el otro extremo de la escala de los satélites grandes atendidos por compañías como SpaceX de Elon Musk, pero el mercado está creciendo.
Se utilizan con fines relacionados con el cambio climático, la vigilancia, el desarrollo urbano y la seguridad, y Gran Bretaña espera que el nuevo puerto espacial impulse su economía espacial.
El país tiene una gran industria espacial que emplea a 47.000 personas, que están construyendo más satélites que en cualquier otro lugar fuera de los Estados Unidos, pero estos tuvieron que viajar a puertos espaciales en los Estados Unidos, la Guayana Francesa o Kazajstán antes de que pudieran alcanzar la órbita.
Tomó mucho tiempo comenzar el trabajo. Se retrasó desde fines del año pasado debido a la gran cantidad de aprobaciones regulatorias necesarias para el vuelo inaugural.
