BANGKOK – Un avión de combate F35C Lightning II de la Marina de los EE. UU. que realizaba ejercicios en el Mar de China Meridional se estrelló mientras intentaba aterrizar en la cubierta de un portaaviones estadounidense, hiriendo a siete marineros, dijeron las fuerzas armadas el martes.
El piloto pudo eyectarse antes de que la aeronave golpeara la cubierta del USS Carl Vinson el lunes y un helicóptero lo recuperó de manera segura, dijo el teniente. Mark Langford, portavoz de la Séptima Flota de EE. UU.
Siete marineros, incluido el piloto, resultaron heridos y tres fueron evacuados para recibir tratamiento médico en Manila, Filipinas, mientras que cuatro fueron atendidos a bordo del barco. Los tres enviados a Manila se reportaron en condición estable el martes por la mañana, dijo la Armada.
Aún se están verificando los detalles sobre el accidente del avión multimillonario, dijo Langford.
«El estado y la recuperación de la aeronave están actualmente bajo investigación», dijo a The Associated Press.
Dos grupos de ataque de portaaviones estadounidenses con más de 14,000 marineros e infantes de marina están realizando ejercicios en el Mar de China Meridional, que según el ejército es para demostrar la «capacidad de la Fuerza Conjunta del Comando Indo-Pacífico de EE. UU. para entregar una poderosa fuerza marítima».
El impacto en la cubierta del USS Carl Vinson fue «superficial», dijo Langford, y ambos portaaviones han reanudado las operaciones de vuelo de rutina.
A medida que China ha presionado por reclamos territoriales en el Mar de China Meridional y ha aumentado la presión sobre Taiwán, EE. UU. y sus aliados han intensificado los ejercicios en la región, en lo que llaman operaciones de libertad de navegación de acuerdo con el derecho internacional.
Cuando los grupos de ataque de Carl Vinson y Abraham Lincoln comenzaron sus operaciones de portaaviones duales el domingo, China voló 39 aviones de combate hacia Taiwán en su salida más grande del nuevo año, según el Ministerio de Defensa de Taiwán.
La formación de 24 aviones de combate chinos J-16 y 10 J-10 se mantuvo fuera del espacio aéreo taiwanés, pero la maniobra provocó que Taiwán desplegara su propio avión en respuesta.
Los pilotos chinos han estado volando hacia Taiwán casi a diario y no estaba claro si los vuelos del domingo fueron una respuesta a los ejercicios estadounidenses. El Ministerio de Relaciones Exteriores de China se negó a comentar.
Taiwán y China se separaron durante una guerra civil en 1949, pero China reclama la isla como su propio territorio. Beijing ha utilizado medios diplomáticos y militares para aislar e intimidar a la isla autónoma, pero Estados Unidos ha seguido apoyando a Taiwán vendiéndole armas avanzadas y aviones de combate.
