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Uno de los fabricantes de pan más grandes de Canadá se declaró culpable de un esquema criminal para fijar los precios del pan y pagará una multa de $50 millones, la multa por fijación de precios más grande en la historia de Canadá y un avance significativo en la investigación de la Oficina Federal de Competencia sobre el presunto complot que ha arrastrado durante años.
La empresa matriz de Canada Bread, Grupo Bimbo, con sede en México, anunció el miércoles que disolvió la investigación y reconoció que Canada Bread hizo «arreglos» con uno o más altos ejecutivos de su rival Weston Foods, lo que condujo a dos aumentos de precios al por mayor. en 2007 y 2011. En ese momento, Canada Bread era propiedad de Mississauga, Maple Leaf Foods Inc. , que aún está bajo investigación por parte de la oficina. Los líderes sénior responsables de la mala conducta ya no son empleados de la empresa. Otras compañías que aún están bajo investigación incluyen Metro Inc. y Sobeys Inc. y Wal-Mart Canadá Corp. y Giant Tiger Stores Ltd.
“Fijar el precio del pan, un alimento básico para las familias canadienses, fue un delito penal grave”, escribió Matthew Boswell, el comisionado federal de competencia, en un comunicado el miércoles. «Nuestra investigación en curso sigue siendo nuestra principal prioridad. Estamos haciendo todo lo posible para enjuiciar a quienes están involucrados en la fijación de precios».
Canada Bread Company, con sede en Toronto, propietaria de Dempsters y otras marcas, es el principal fabricante de productos de panadería de Canadá. El esquema afectó los precios de varios productos de pan, incluidos panes para sándwiches, panecillos y bollos de salchicha.
Según una hoja informativa acordada presentada en el Tribunal Superior de Toronto el miércoles, Maple Leaf no reveló la conducta a Grupo Bimbo antes de su adquisición de Canada Bread por $1,830 millones en 2014, y el comprador no descubrió ningún detalle sobre los arreglos hasta la investigación. se hizo público en 2014. 2017. “Grupo Bimbo está considerando todas las opciones legales contra los responsables de la conducta que se abordó hoy en la corte”, escribió la empresa en un comunicado de prensa el miércoles.
Esta es la primera vez en más de siete años que una empresa nombrada en la investigación admite haber desempeñado un papel en el presunto complot para inflar el precio del pan en Canadá. La investigación de la Oficina de Competencia comenzó después de que Loblaw Cos. Limitado. y su empresa matriz, George Weston Ltd. informando a la Junta Federal de Supervisión, y aceptan cooperar a cambio de inmunidad frente a cargos penales. En ese momento, Loblaw ofreció tarjetas de regalo gratuitas de $25 a los clientes como compensación.
Loblaw y Weston revelaron que el esquema para aumentar artificialmente el precio de los productos horneados duró años, de 2001 a 2015, e involucró tanto a sus propias tiendas como al negocio de fabricación de Weston Foods, así como a otros minoristas y Canada Post. (George Weston ha vendido desde entonces el negocio de panadería Weston Foods). La investigación de la oficina comenzó en enero de 2016.
En el documento presentado el miércoles, Canada Bread reconoció que un «exempleado sénior» anónimo que también era el director ejecutivo de la compañía «inició contacto» con Weston Foods para arreglar un aumento en el precio del pan.
El documento judicial describe un acuerdo para aumentar los precios al por mayor en 2007, en el que Canada Bread anunció aumentos del 12 y 14 por ciento en productos de marca propia y de marca, respectivamente, solo dos días antes de que Weston Foods anunciara un aumento del 16 por ciento en algunos de sus productos. productos productos En 2011, luego de acuerdos adicionales entre las dos empresas, Weston Foods anunció un aumento del 8 por ciento en el precio mayorista del «pan fresco comercial» y Canada Bread elevó el precio del mismo producto en 14 centavos, aunque el documento indica que no el aumento de algunos productos. El documento describe conversaciones entre un «ex alto funcionario» de Canada Bread y «uno o más altos ejecutivos de Weston».
Las ventas anuales de Canada Bread de la categoría de productos horneados frescos, la mayoría de los cuales consiste en «pan fresco comercial», aumentaron de $ 945,9 millones en 2007 a casi $ 1,1 mil millones en 2011.
El documento judicial establece que Canada Bread cooperó con la oficina durante la investigación. “Bajo la propiedad de Grupo Bimbo, Canada Bread ofrece un bajísimo riesgo de reincidencia”, dice el documento. La multa de 50 millones de dólares representa la multa máxima permitida por la ley de competencia, según el expediente judicial, con una «reducción de clemencia» de aproximadamente un 30 por ciento relacionada con la cooperación de la empresa en el caso.
“Bajo la nueva propiedad, Canada Bread se compromete a ser un socio responsable para nuestros valiosos clientes y a hacer del pan una fuente de alimentos accesible y confiable para los canadienses”, escribió Alice Lee, actual vicepresidenta de Canada Bread, en un comunicado el miércoles. “Nos complace haber resuelto este problema y esperamos continuar nuestra inversión en Canadá”.
La empresa se negó a responder una pregunta sobre si Grupo Bimbo tomó alguna medida para revertir o mitigar los aumentos de precios mayoristas como resultado de los acuerdos entre Canada Bread y Weston Foods en ese momento.
Además de la investigación en curso de la oficina, también hay asuntos civiles en curso relacionados con el escándalo de fijación de precios. El año pasado, un juez de la Corte Superior de Ontario validó una demanda colectiva que alegaba que el esquema llevó a cobrar de más a los compradores un estimado de $ 5 mil millones durante 16 años, más de lo que Loblaw reveló por primera vez, porque el caso alega que los precios inflados no se redujeron y los daños continuó incluso después de que el comportamiento se hiciera público. El Tribunal Superior de Quebec autorizó otra demanda por supuesta fijación de precios en 2019.
un traje de Ontario llamado Loblaw; George Weston y las antiguas subsidiarias Weston Bakeries y Weston Foods; compañía de metro; Walmart Canadá; tiendas de tigres gigantes limitadas; y Sobeys Inc. (El juez rechazó una moción para confirmar la demanda contra Empire Co. Ltd, la empresa matriz de Sobeys; Walmart Canada, Walmart Inc. y Maple Leaf Foods Inc.), y ambos casos están en curso.
Los representantes de Sobeys, Metro, Giant Tiger y Walmart han negado previamente cualquier violación de la ley de competencia.
Pero el caso ha sacudido fundamentalmente la confianza de los canadienses en el sector minorista de comestibles, un sentimiento que se ha debilitado aún más en los últimos dos años, ya que los precios de los alimentos aumentaron un 18 por ciento y superaron constantemente la tasa general de inflación. Los tenderos han repetido el mensaje de que la inflación de los alimentos es un problema complejo, afectado por múltiples factores a lo largo de la cadena de suministro, y que no es culpa de los minoristas.
Independientemente del estado del pan, la Oficina de Competencia también lanzó un estudio del sector de comestibles canadiense el otoño pasado, con el objetivo de hacer recomendaciones al gobierno sobre cómo mejorar la competencia en la industria. La oficina dijo que el estudio no era una investigación de ninguna acusación específica de irregularidades, y la naturaleza del estudio significaba que dependía de que las empresas proporcionaran información voluntariamente.
