TAMPA — John Tavares rara vez alberga alguna emoción, al menos cuando los ojos de los medios están puestos en el capitán de los Maple Leafs. Es por eso que, después del gol de Tavares en tiempo extra que aseguró la primera serie de playoffs de los Leafs desde 2004, sus acciones fueron tan fuertes como cualquier palabra que tuvo en esa serie.
Tavares rodeó el banco de los Leafs, miró a una cámara, giró su bastón y guiñó un ojo.
Hay mucho que podemos deducir en un abrir y cerrar de ojos: este es el momento que Tavares imaginó en silencio cuando, después de años de fracaso, decidió regresar a la ciudad donde creció jugando al hockey y firmar con un equipo. No es exactamente una gloriosa historia reciente de éxito.
«Muchos de nosotros hemos tenido un mono fuera de nuestras espaldas durante mucho tiempo», dijo Auston Matthews sobre la victoria.
En ese momento, te preguntas qué significó la victoria de Tavares en tiempo extra para muchos que miraban la serie de cerca: un rayo de redención para un jugador que luchó como un Leaf después de una derrota en la postemporada.
«Ese tenía que ser Johnny», dijo Morgan Rielly sobre el capitán de los Leafs que anotó el gol ganador de la serie, «bastante especial».
No siempre ha sido fácil para Tavares durante sus cinco temporadas como Leaf. Después de firmar un contrato de siete años y $77 millones con los Leafs como agente libre, lo abucheaban sin parar cada vez que regresaba a jugar con los New York Islanders, el equipo que lo seleccionó en 2009. Ese bombo continuó esta temporada. .
Voló por las puertas en su primera temporada como Leaf, anotando 47 goles, el máximo de su carrera.
Pero el éxito en los playoffs lo eludió. Una pregunta que siempre se hará es si la derrota de los Leafs en la primera ronda ante los Canadiens en 2021 hubiera terminado de manera más favorable si Tavares no hubiera perdido la oportunidad de jugar la mayor parte de la serie luego de un rodillazo accidental en la cabeza. Para entonces, los Canadiens tenían a Corey Perry avanzando en el Juego 1.
La espantosa escena de Tavares tirado en el hielo asociada con esa racha es un sombrío recordatorio de lo que Tavares soportó para convertirse en un héroe en horas extras.
Después de que los Leafs fueran eliminados por los Lightning en los playoffs del año pasado, Tavares recordó a la base de fanáticos de los Leafs que «la puerta seguirá llamando hasta que nosotros toquemos la puerta».
Incluso esta temporada regular, es justo hacer preguntas sobre la capacidad de Tavares para cambiar el juego que ha tenido en el pasado. Ha habido momentos en los que su ritmo se ha ralentizado en los partidos. Después de que los Leafs adquirieran al centro Ryan O’Reilly en la fecha límite de canjes, parecía posible que Tavares pasara a la división. Si bien Tavares pasó tiempo en la pared en lugar de en medio del hielo, aceptó públicamente su nuevo papel con la misma determinación y actitud progresista.
Incluso durante la serie contra Tampa Bay, Tavares estuvo lejos de su mejor momento en la recta final. Su triplete en el Juego 2 representó la mayor cantidad de puntos, pero los Juegos 3 y 4 marcaron el declive: no logró registrar un punto y nunca fue pasado por alto.
Pero, nuevamente, Tavares mantuvo el mismo comportamiento constante que lo convirtió en un modelo a seguir tan clásico.
Después del Juego 6, Tavares habló sobre la mentalidad de su equipo de cara a la serie, aunque podría haber estado describiendo fácilmente su propio juego contra Tampa Bay. Habló con la misma mirada estoica que mostró repetidamente después de una reunión de la junta directiva el viernes mientras pasaba junto a la práctica sin mirar a los reporteros.
«Cuando no estás en tu mejor momento, tu capacidad para mantenerte y encontrar maneras, especialmente cuando juegas en los playoffs contra los mejores equipos de la liga, eso es lo que puede hacer un equipo en Tampa Bay. Para lograr y cómo te empujan, esas son victorias clave para nosotros y nos hacen un buen equipo”, dijo Tavares.
Encontrar buenos lugares en el hielo ha sido durante mucho tiempo un sello distintivo del juego de Tavares. Y no es evidente en las líneas que conducen a la meta.
Tavares dijo que la mayoría de las jugadas defensivas de Lightning se centrarían en Marner cuando recogió un disco suelto en la esquina de la zona Lightning. Pero en lugar de dejar caer un pase, Tavares prefirió aferrarse al puck, mostrando el mismo tipo de paciencia.
«Controlando el disco, siempre parece hacerlo bien con los muchachos con los que está», dijo Marner sobre la jugada.
Tavares rodeó la parte superior de la zona y ganó una breve batalla con su amigo de la infancia y capitán del Lightning, Steven Stamkos. Matthew Nice hizo un posicionamiento inteligente del cuerpo sobre el defensa Lightning Mikhail Serkachev y movió el disco de regreso a Tavares.
Tavares vio salir el disco hacia la red, encontró a Marner en la ranura ya Rielly yendo a la red. En lugar de cruzar el disco, lo arrojó hacia la portería Lightning, fuera del patín del defensa Darren Radish y hacia la red.
«Al ir a la red donde estaba y sabiendo (de verdad), dije: ‘¿Sabes qué? Vamos a tirarlo y ver qué pasa'», dijo Tavares.
Lo ocurrido podría considerarse el mayor gol de la carrera de Tavares.
Tras el gol, Tavares volvió a encontrarse con Stamkos en la línea del apretón de manos. Durante las últimas tres temporadas, Stamkos ha ido donde Tavares quería ir, llegando a las Finales de la Copa Stanley. Ofreció un consejo simple: «Sigue adelante».
Después de que el zumbido desgarrador de Amalie Arena proveniente del vestuario de los Leafs se calmó, Tavares se dirigió a su equipo: «Va a ser difícil, pero es bueno, ¿verdad?»
Tavares se mostró estoico nuevamente cuando colocó un disco ceremonial para marcar cada victoria en los playoffs en el tablero que tiene 16 discos para las 16 victorias en los playoffs necesarias para levantar la Copa Stanley.
«Paso uno completo», dijo, su voz goteando con partes iguales de alivio y alegría. «Vamos.»
Tavares ahora tiene la oportunidad de moverse a un territorio desconocido para este centro. Con el mono fuera de sus espaldas, queda por ver si el equipo, especialmente Tavares, puede jugar con la sensación de libertad que le faltó en las primeras rondas anteriores de los playoffs.
Y los Leafs seguirán necesitando a Tavares para producir. Los Lightning fueron el mejor equipo de la serie, pero Tavares logrando su gol en tiempo extra y mejorando su juego mejorará las posibilidades de los Leafs contra los Panthers.
Puede hacer esto manteniéndolo simple, como lo hizo con su objetivo de tiempo extra.
«Me alegro de haber decidido ponerlo allí», dijo de manera típicamente discreta.
Mientras lo hacía, Keefe miró a los líderes de su equipo desde detrás de una puerta.
Momentos después, Keefe estaba visiblemente orgulloso de ver a Tavares «elegir volver a casa y jugar para los Leafs».
«Encaja muy bien ver a esos muchachos aquí», dijo Keefe sobre Tavares y Rielly.
Tal vez sea porque están, en palabras de Rielly, «desesperados por ganar». Pocos jugadores canalizan esa frustración para satisfacer a una afición hambrienta como Tavares.
«Obviamente, al crecer en GTA, obtienes una idea de la historia y el patrimonio y lo que eso significa para la ciudad y la gente», dijo Tavares.
Tavares ahora se ha consolidado en esa historia. Marner señaló que ambos Tavares eran niños que crecieron en el área metropolitana de Toronto y «querían hacer algo grandioso para este equipo».
Tavares hizo exactamente eso y obtuvo algo de redención en el proceso.
Ahora, pocos jugadores tienen la oportunidad de seguir escribiendo la historia de este equipo de los Leafs como lo hace Tavares.
(Foto: Mike Ehrman/Getty Images)
