Hrakov todavía no es gran cosa: sus casas y tiendas están en ruinas, su escuela bombardeada. La iglesia está marcada por cohetes y proyectiles, pero la cúpula dorada sobre su campanario destrozado todavía brilla en la tenue luz otoñal.
Solo unas 30 personas permanecen en sótanos y edificios en ruinas en este pequeño pueblo al sureste de la segunda ciudad más grande de Ucrania, Kharkiv, dijo el residente Anatoly Glichen. Unas 1.000 personas vivían aquí cuando las tropas rusas cruzaron la frontera en febrero y pronto ocuparon el pueblo.
Las fuerzas abandonaron Hrago el 9 de septiembre cuando las tropas ucranianas avanzaron en un contraataque relámpago. Ese bombardeo podría ser un punto de inflexión, preparando el escenario para mayores avances en el este y en otros lugares, pero también podría desencadenar una respuesta violenta de Moscú, lo que llevaría a una nueva y peligrosa escalada en la guerra.
No hay señales de que los soldados rusos se vayan.
«Nadie sabía nada. Se fueron muy silenciosamente», dijo Vyacheslav Myronenko, de 71 años, quien ha estado viviendo en el sótano de su edificio de apartamentos bombardeado con tres vecinos durante más de cuatro meses.
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La maldad del ejército en fuga todavía cubre la aldea: paquetes de alimentos militares rusos vacíos, cajas abandonadas con instrucciones para usar granadas, una máscara antigás colgada de un árbol, una chaqueta del ejército pisoteada en el barro. En las afueras del pueblo, cerca de la parada de autobús, un tanque ruso yace oxidado en una carretera, con proyectiles, su torreta y su cañón volados de su cuerpo.
Los perros salvajes deambulan por las calles embarradas y los funcionarios advierten sobre las minas terrestres y las trampas en la maleza.
«Antes, el pueblo era muy hermoso», dijo Klaisen, quien vivió en el sótano de su edificio durante 45 días mientras los soldados rusos ocupaban su ahora destrozado apartamento en el segundo piso. Eventualmente logró escapar, decidiendo arriesgarse en los puntos de control.
Los soldados rusos estaban temerosos y paranoicos, dijo, y revisaban los teléfonos móviles de los residentes en busca de cualquier cosa que pensaran que podría ser resistencia rusa o renunciar a sus posiciones. A algunos se los llevaron y nunca más los volvió a ver.
Televisores amontonados
«Puedo morir en casa o morir en el puesto de control», dijo el martes el hombre de 45 años. Pero lo terminó y regresó después del regreso de Hrakov para ver qué quedaba de su casa. Vio ventanas reventadas y raciones, ropa y cajas del ejército ruso esparcidas por todas partes. En una habitación había una pila de televisores que se pensaba que habían sido robados por soldados.
Después de retomar la aldea, los funcionarios ucranianos retiraron los vehículos militares rusos abandonados y desenterraron los cuerpos de dos hombres enterrados al costado de la carretera después de recibir un disparo en la cabeza, dijo Klichen. Cree que son soldados ucranianos, pero no está seguro.
«Mataron a la gente local, los mataron a tiros», dijo. «No hay nada bueno aquí».
Serhii Lobodenko, jefe del distrito de Suhuiv, que incluye a Hragov, dijo que el área había sido testigo de intensos combates durante los seis meses de ocupación.
«Muchos caminos destruidos, casas privadas, mucha gente muerta y mucha gente desaparecida, tanto militares como civiles», dijo, mientras los residentes de la cercana Chkalovske se reunían para conseguir comida y agua. «Ahora estamos tratando de arreglar la infraestructura, la electricidad y el gas. Se está trayendo comida porque la gente no tiene comida».
Imágenes de devastación e historias de penurias están surgiendo de otros lugares recapturados en el avance ucraniano, incluida Issyam, una ciudad estratégica que el presidente Volodymyr Zelensky recapturó recientemente en un viaje fuera de la capital el miércoles.
Renunciar no era una opción para Lobotenko.
«Tengo 70 años y nací aquí», dijo. «Incluso si tengo que morir aquí, pero obviamente quiero vivir, quiero morir en la Ucrania ucraniana, no [Russian President Vladimir] Putin es uno. … entonces, ¿por qué debería huir de aquí?»
