¿Este investigador de BC encontró una alternativa al plástico?

Mientras lees esto, estarás rodeado por un mundo de plástico.

Desde el surgimiento de los polímeros a base de petróleo a mediados de la década de 1950, el material se ha convertido en un elemento omnipresente de la vida moderna, desde el teléfono inteligente en la mano hasta los zapatos en los pies.

Pero así como se acumulan en nuestras vidas, impregnan todos los entornos naturales de la Tierra, atrapando tortugas, sofocando pájaros y ensuciando nuestros picos más altos.

El recordatorio más visual del problema plástico de la humanidad se produce cuando nuestra basura se arremolina en remolinos gigantes en medio del Océano Pacífico. Peor aún, el aterrador escenario ecológico oculta el hecho de que el 70 por ciento del plástico en el océano se hunde hasta el fondo en forma de partículas microscópicas, cambiando fundamentalmente la composición de los fondos oceánicos y las playas de todo el mundo.

Si eso no es suficiente, para 2060, se prevé que el consumo de plástico de la humanidad se triplique, mientras que se prevé que la cantidad lixiviada al medio ambiente se duplique a 44 millones de toneladas por año. Perspectivas mundiales de los plásticos para 2022 de la OCDE.

Pero, ¿y si las cosas fueran diferentes? ¿Qué pasaría si tuviéramos algo que pareciera plástico, se comportara como plástico, pero fuera completamente biodegradable?

Es una pregunta que ha mantenido ocupado al investigador Feng Jiang de la Universidad de Columbia Británica en los últimos años.

«Es realmente una crisis peligrosa», dijo Jiang en una entrevista reciente con Glacier Media. «Menos del 10 por ciento de los plásticos de un solo uso se reciclan».

Jiang, profesor asistente en la Facultad de Silvicultura de la UBC, miró a los árboles en busca de respuestas.

Cómo abordar el plástico puede reducir los incendios forestales

Bosques de la Columbia Británica Asfixiado por leñaUn producto de años de prácticas silvícolas y regímenes de incendios forestales que favorecen en gran medida la supresión general quemaduras controladas.

A medida que el cambio climático genera veranos más secos, los expertos en incendios forestales advierten que se avecinan «Crisis de incendios forestales“A menos que se haga algo para comercializar los millones de toneladas de árboles maduros que se queman en los bosques de Columbia Británica.

«Después de la cosecha, solo se usa alrededor del 50 por ciento del producto», dijo Jiang. «Las ramas y las copas de los árboles se quedan en el bosque. Con el tiempo, se secan y se convierten en combustible.

“Estamos tratando de obtener ese material y convertirlo en empaque, y al mismo tiempo tratar de reducir el riesgo de incendios forestales”.

Con fondos del Ministerio Forestal de BC, Jiang y sus estudiantes de posgrado desarrollaron una forma de extraer celulosa de los desechos de madera, aunque la fibra de cáñamo y los desechos agrícolas también son fuentes potenciales, dice el investigador.

Este proceso descompone las fibras de madera en una solución de hidróxido de sodio frío. Después de mezclarlo mecánicamente (el método de Jiang usa solo pequeñas cantidades de energía y productos químicos al principio), el hidróxido de sodio se recicla al siguiente lote.

Luego tomaron esa solución de celulosa al 100 por ciento, un precursor similar al papel, y produjeron una película transparente y biodegradable.

El material prototipo tiene propiedades similares al plástico que se usa en el plástico de burbujas o en los sobres del correo. Al igual que su homólogo de plástico, también se puede convertir en bolsas para café, cereales, patatas fritas y frutas o verduras congeladas y frescas.

“También podemos imprimir en él. Funciona para empacar refrigerios”, dijo Jiang.

Fuerte cuando está mojado, tíralo en el compost.

Para probar su durabilidad, los investigadores sumergieron la película en agua durante más de un mes. Cuando salió, dijo Jiang, «todavía era mecánicamente fuerte».

Jiang dice que están buscando agregar más «extensibilidad» a la película para que pueda llevar más peso, como una bolsa de compras de un solo uso. También están trabajando para comprender cómo los gases liberados por el envejecimiento de las verduras frescas pueden distorsionar la película.

Lo más importante es que la película de plástico de reemplazo sea fuerte cuando sea necesario y aún se pueda compostar.

En un experimento, Jiang colocó la película en el suelo durante tres semanas. Al final del experimento, solo quedaron unos pocos fragmentos pequeños.

«Los microorganismos en el suelo lo degradarán, al igual que degradan las verduras, pueden degradar esta película», dijo.

Jiang dice que hablará con los fabricantes de plástico y papel en los próximos días para encontrar un socio que pueda aumentar la producción.

“El próximo objetivo es hacer rollos de plástico. Más grande es mejor”, dijo.

De esa manera pueden realizar experimentos a gran escala. Si todo va bien, dice, podría tener una bolsa lista para usar en un par de meses.

Jiang es muy consciente de que encontrar alternativas al plástico llevará mucho tiempo y que más productos derivados del petróleo contaminarán el medio ambiente en todo el mundo.

El tiempo, dijo, no era algo que quisiera desperdiciar.

«El objetivo final de tratar de combatir el cambio climático», dijo Jiang, «es reducir el uso de petróleo y reducir los incendios forestales al mismo tiempo».