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Con la exageración creada por el escándalo en Hockey Canadá, pocos notaron la semana pasada que Ottawa decidió investigar los precios de los alimentos y los presuntos abusos de las grandes cadenas de supermercados.
El Comité Permanente de Agricultura del Parlamento y los miembros del comité discutirán el problema en las próximas semanas.
Primero debemos dar la bienvenida a la decisión de Ottawa. Aunque Canadá actualmente tiene la tercera tasa más baja de inflación de alimentos entre los países del G7, después de Japón y Francia, la tasa de inflación de alimentos de Canadá ha superado la inflación general durante 13 meses consecutivos hasta el momento. Cada viaje a la tienda de comestibles se vuelve cada vez más doloroso financieramente, casi a diario.
Pero una investigación solo sobre el comercio minorista sería miope, y la comisión parece darse cuenta de eso. El alcance del estudio será toda la serie, ya que los canadienses merecen que el gobierno estudie el estado de toda la industria alimentaria. La distribución de alimentos es un asunto complejo e involucra a varias empresas a la vez, desde la granja hasta la mesa. Muchos acusan a tiendas de comestibles como Metro, Loblaws y Sobeys de abusar del sistema e inflar injustificadamente los precios. Pero según los datos disponibles públicamente, esto está lejos de la realidad.
Una evaluación muy simple que compara los márgenes de beneficio de los tres principales minoristas, Loblaws, Sobeys y Metro, durante los últimos cinco años, muestra que sus resultados financieros son relativamente modestos. Así, al final de sus respectivos años fiscales en 2021, los márgenes de beneficio de estos minoristas fueron del 3,7 % para Loblaws, del 2,7 % para Empire-Sobeys y del 4,5 % para Metro.
Los rendimientos han sido aproximadamente los mismos durante los últimos cinco años fiscales. Los rendimientos estuvieron por lo general por debajo o al mismo nivel que la tasa de inflación de los alimentos durante la mayor parte de los cinco años. En otras palabras, el desempeño de estas cadenas ha sido plano en comparación con el aumento del costo de vida. Y 2022, hasta ahora, no se ve muy diferente.
Por supuesto, las acusaciones de los últimos meses están respaldadas por reclamos de ganancias récord. Sin duda, una ganancia en efectivo del 2 por ciento o del 3 por ciento hoy no parece una ganancia del 2 por ciento o del 3 por ciento hace cinco años. Los números son mayores. matemáticas simples. Los ingresos son mayores, pero también lo son los costos. A pesar del aumento de las cantidades, las proporciones siguen siendo las mismas.
A pesar de esto, las percepciones persisten. Casi el 80 por ciento de los canadienses afirman que hay abuso en el sistema, y no están del todo equivocados al tener esta sospecha.
La industria se ha sentido decepcionada en los últimos años, especialmente con la historia del «cártel del pan». Las acusaciones actuales, aunque sin ningún fundamento real, son bien merecidas.
Dado que el alcance de la investigación de Ottawa cubrirá toda la cadena, desde la producción hasta la venta al por menor, así como los salarios, esto no será fácil. Las expectativas son aún realistas para que el comité revele algo.
La industria alimentaria está plagada de empresas familiares y empresas que protegen los datos de la competencia con extrema cautela. Algunas empresas compran y venden productos sin ver ni tocar los alimentos. Acceder a esos datos será difícil.
Pero el comité necesita ir más allá de la retórica de la manipulación de comestibles. Si hay un uso indebido, puede estar aguas arriba en la cadena.
Parte de la inflación de precios se explica objetivamente por algunos factores macroeconómicos, como cadenas de suministro inestables debido a la pandemia, escasez de mano de obra en el sector y la invasión de Ucrania.
Pero es difícil explicar algunas partes de los aumentos de precios que estamos viendo en la tienda de comestibles, especialmente en el departamento de carnes y lácteos, y el departamento de pescados y mariscos. También hay un aumento de precios en el pasillo de la panadería en estos días.
En suma, al investigar, la Comisión Parlamentaria debe mantener un razonamiento sobrio y virtuoso sin caer en la fantasía y la preferencia. Vender un producto a un precio exorbitante no constituye necesariamente un fraude si los consumidores pueden elegir y las empresas no intentan controlar las condiciones del mercado.
Además, los costos más altos no son el único factor que contribuye a los precios más altos. Las fluctuaciones en el precio y la demanda también son componentes importantes de la distribución de alimentos. La competencia y los mercados afectarán el precio. Esto es algo que el comité también debe considerar.
No será fácil para el comité señalar las diferencias entre algunos comportamientos abusivos y prácticas comerciales aceptables. Pero vale la pena practicar para que más canadienses puedan entender cómo funcionan nuestras cadenas de suministro de alimentos.
Sylvain Charlebois es director sénior del Laboratorio de análisis agroalimentario y profesor de política y distribución de alimentos en la Universidad de Dalhousie.
Este artículo fue escrito por o en nombre de un columnista externo y no refleja necesariamente los puntos de vista de Castanet.
