Se lo ha ganado.
El defensa de los San Jose Sharks está en camino de tener la mejor temporada estadística de su carrera en la NHL y es uno de los primeros candidatos para el Trofeo Norris, que ganó en 2012 y 2015 cuando fue votado como el mejor defensa de la liga. El jugador de 32 años lidera a los defensores de la NHL con 32 puntos (11 goles, 21 asistencias) en 26 juegos y está en camino de terminar con 100 puntos.
¿Cuál fue la razón principal de su renacimiento? ¿Por qué ha podido volver a alcanzar estas alturas después de luchar (al menos a su nivel) durante las últimas temporadas?
Cuando NHL.com le hizo esas preguntas mientras caminaba hacia el autobús de los Sharks después de la derrota del miércoles por 3-1 ante los Toronto Maple Leafs en el Scotiabank Arena, esbozó una sonrisa irónica.
«Porque soy yo», dijo con confianza. «Porque este es el jugador que juego. Porque esta es la forma en que juego. Porque esta es la forma en que se supone que debo jugar».
Así lo vimos jugar todos, especialmente durante sus días con los Ottawa Senators. Karlsson jugó sus primeras nueve temporadas en la NHL en la capital de Canadá, ganó el Trofeo Norris dos veces y anotó 82 puntos (16 goles, 66 asistencias), el máximo de su carrera en la NHL, en 2015-16.
Regresará a Ottawa el sábado cuando los Sharks jueguen contra los Senators en el Canadian Tire Center (7 p. m. ET; SN1, CITY, TVAS2, NBCSCA, ESPN+, SN NOW), que ha atraído a fanáticos varias veces entre 2009 y 2018.
«Físicamente, estoy en un buen lugar y creo que todavía puedo hacer lo que hice cuando tenía 20 años», dijo Carlson.
Un viaje rocoso de regreso a este punto debido a múltiples lesiones. Cuando se le preguntó cómo logró superarlos, se rió.
«Si lo hubiera sabido, lo habría hecho antes», dijo. «Me he estado sintiendo mejor desde hace un tiempo y obviamente hago clic un poco más ahora».
Teniendo en cuenta lo que ha pasado, es hora.
La temporada pasada, se sometió a una cirugía por un desgarro muscular en el antebrazo. Eso llegó en 2020-2021 con un pulgar roto.
En 2017, los médicos le extirparon parte del tobillo y lo reemplazaron con un ligamento artificial, lo que afectó su patinaje. Recuerde también que su tendón de Aquiles fue desgarrado por el patín de Matt Cook de los Pittsburgh Penguins en 2013, un accidente que generó preocupaciones sobre su capacidad para patinar con el mismo fluido nuevamente.
VIDEO: DET@SJS: Karlsson anota el 11° de la temporada en el 3° período
Con Karlsson a una temporada de distancia en la agencia libre sin restricciones, los Senadores lo cambiaron a él y a Francis Perrone a los Sharks el 13 de septiembre de 2018, junto con los aleros Chris Tierney y Palsers de Rodolfoguardián Dylan De MeloDerechos del alero sin firmar Joshua Norris, una selección de primera ronda en el Draft de la NHL 2020 (delantero). En Tim Stutz), una selección de segunda ronda en el draft de 2019 y dos selecciones de draft condicionales.
Firmó un contrato de ocho años con San José el 17 de junio de 2019, pero sus primeras cuatro temporadas con los Sharks se vieron empañadas por lesiones. En sus primeras cuatro temporadas, se perdió 79 juegos, incluidos 31 la temporada pasada.
Pero ahora que está saludable, está en camino de convertirse en el primer defensa de la NHL en anotar 100 puntos en una temporada desde que Brian Leitch anotó 102 puntos con los New York Rangers en 1991-92.
El entrenador de primer año de los Sharks, David Quinn, entiende que el cuerpo de Karlsson ha recibido una paliza a lo largo de los años, pero parece gozar de excelente salud en estos días.
«Creo que Eric está en un momento diferente de su vida», dijo Quinn. «Tiene 32 años y ha tenido tres años decepcionantes por varias razones.
«Tenía una mentalidad diferente debido a su salud. Fue una buena sensación para mí venir al campamento. Estaba entusiasmado con el año y asumió nuevas responsabilidades, especialmente los últimos tres o cuatro meses. Lo aceptó y tú». estoy mirando de nuevo a un defensa ganador del Trofeo Norris».
Capitán de los tiburones codificador logan Quedó impresionado por lo que vio.
«Todos se lastiman en este deporte», dijo Couture. «Es un juego físico. Es una temporada difícil.
«Ha trabajado muy duro para prepararse para esta temporada. No sé si es una venganza por algo. Creo que es un jugador orgulloso que quiere demostrarse a sí mismo y a sus compañeros que puede ser un jugador dominante en la liga, y eso es lo que está haciendo».
Con los Sharks (8-14-4) en pleno modo de reconstrucción, el gerente general de primer año, Mike Grier, dijo que escucharía ofertas comerciales por Carlson, a quien le quedan cuatro temporadas en su contrato que expira a los 37 años. Y hay una cláusula de no comercio.
Carlson dijo que dejaría los detalles comerciales en manos de la oficina principal. Para el futuro inmediato, dice estar feliz en San José. De todos modos, donde sea que termine jugando, su legado estará determinado por su capacidad para mantenerse saludable.
¿Puede hacer eso por el resto de su contrato?
«Si tuviera la respuesta a esas preguntas, es lo que haría todos los años y todos los veranos», dijo Carlson. «Es un juego de reacción. Creo que cuanto más intentas controlarlo, menos lo haces».
«Tuve un gran verano este año. Regresé a Suecia y pude ver a mi familia, a quienes no había visto en mucho tiempo. Llevé a mis hijos allí».
«Mi vida en general es bastante buena ahora. Tengo una buena rutina. Tal vez eso me haya hecho bien».
