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Cuando piensas en el hockey en el hemisferio occidental, primero te vienen a la mente Canadá y los Estados Unidos. Pero deje que sus pensamientos se dirijan al sur, a los muchos destinos soleados y los puntos calientes de América del Sur, y encontrará que el juego echa raíces con programas que crecen en muchas naciones de hockey no tradicionales. De hecho, el estado del hockey en América Latina y el Caribe nunca ha sido mejor.
Al sur de las superpotencias norteamericanas del hockey, el deporte está comenzando a ponerse de moda, al igual que sus seguidores.
Ladam Cup es la fuerza impulsora detrás de esto. Puede que sea un evento pequeño en el calendario de hockey, pero su misión es enorme. El objetivo es centrar el juego en áreas que, para empezar, no experimenten mucha nieve o hielo.
Creada en 2018, la Copa Ladam es un torneo de desarrollo que brinda la oportunidad de jugar a los equipos más pequeños de América del Norte y del Sur. El evento reúne a equipos de México, Colombia, Argentina, Chile, Jamaica, Puerto Rico, Líbano, Venezuela y Estados Unidos compitiendo por medallas y fanfarronear en terreno Panamericano. El torneo sigue los pasos de los Juegos Panamericanos de Hockey sobre Hielo más antiguos, que fueron organizados por México y se desarrollaron entre 2014 y 2017. El objetivo era unir a las naciones de hockey no tradicionales de las Américas sin tener que seguir las pautas de la IIHF. Regulaciones de lista (aunque la IIHF lo apoya). En 2014, el único año en que participó Canadá, un par de equipos selectos canadienses ganaron oro en un par de eventos masculinos y femeninos sobre México. Colombia ganó el oro en categoría masculina en 2015 y 2016, y México en 2017, mientras que México ganó los siguientes tres lugares en categoría femenina. El evento creció de cinco a nueve equipos en el lado masculino en las finales de 2017.
Dado que México ya no será sede del evento, Juan Carlos Otero, presidente de la Asociación Internacional de Hockey Americol, creó la Copa Ladam para llenar el vacío. Entre otros puestos, Ortero trabajó con la NHL como miembro del comité de reclutamiento de hockey juvenil y fue gerente general de la universidad.
Se desempeña como miembro del equipo de hockey de Miami y de la Conferencia de hockey colegiado del sur. La idea es continuar con los principios básicos del antiguo evento Panamericano, pero convertirlo en una experiencia mucho más grande con más apoyo.
La Copa Ladam, que se lanzó en 2018, tuvo cinco equipos en la división masculina. Un año después, el torneo creció a 21 equipos en cuatro divisiones, grupos de hombres, mujeres y jóvenes. Jamaica ganó su primer torneo verdaderamente internacional cuando los organizadores lo abrieron a países más pequeños fuera de la esfera latinoamericana.
En 2020, la pandemia de Covid-19 dejó de lado el evento, pero la competencia de 2021 fue aún más grande, con 29 equipos repartidos en cinco divisiones, y más de 40 equipos esperados para 2022. Para muchos equipos y jugadores, este es el punto culminante de su temporada de hockey. En algunos casos, la Copa Ladam es la primera vez en sus carreras que los jugadores pisan el hielo con el equipo completo de hockey.
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Los brotes son frecuentes, pero la incidencia es superior a la puntuación final. Se trata de exposición, creación de jugadores y crecimiento del juego en todo Estados Unidos. Es un verdadero esfuerzo de base, y aunque hay trabajo por hacer, los organizadores no lo dan por sentado. «Es muy importante empezar a invertir en América Latina, que es nuestro patio trasero», dijo Otero. «Necesitamos comenzar a desarrollarnos ahora. Se necesitan de 15 a 20 años para que un jugador se desarrolle. Es algo que debemos comenzar ahora».
El torneo de 2021 es otro paso en la dirección correcta. Colombia ganó el título en la División I, Brasil ganó el oro por primera vez en la División II, mientras que en el grupo de mujeres Puerto Rico ganó el oro en su primer intento de hockey en un formato competitivo.
Se requiere una pista de tamaño reglamentario para convertirse en miembro de pleno derecho de la IIHF y jugar en torneos oficiales. México es el único equipo que cumple con los requisitos para ser miembro completo de la IIHF, que incluye una liga nacional además del anillo de regulación, dos factores clave. Algunos equipos que compiten usan hielo artificial para practicar en casa, mientras que otros solo tienen instalaciones temporales al aire libre. Otero dijo que países como Líbano y Jamaica están utilizando el torneo para ayudar a asegurar los medios para convertirse eventualmente en contendientes de la IIHF. Las finanzas siempre son un problema: los equipos no pueden ganar dinero sin jugar y los equipos no pueden jugar sin ganar dinero. Pero la Copa Ladam les da a todos una oportunidad, dando a muchos nuevos programas de hockey en Estados Unidos una oportunidad legítima de llevárselos a casa. Las expectativas pueden ser bajas para los equipos involucrados, pero los objetivos a largo plazo son grandes. El objetivo final es hacer del hockey una opción viable para el deporte competitivo en los países participantes.
«Necesitamos facilitar que los equipos regresen a su gobierno y digan: ‘Mira, estamos jugando este torneo internacional, necesitamos tu apoyo y es de la NHL'», dijo Otero. «Va a abrir puertas dentro de su gobierno en lugar de esperar que inviertan».
La NHL ha intentado entrar en América Latina en el pasado. Durante la pretemporada de 2006, la capital puertorriqueña de San Juan fue sede de un partido entre los New York Rangers y los Florida Panthers en su nuevo Coliseo con capacidad para 18,500 asientos. Fue el primer partido de la NHL jugado en el Caribe y podría haber sido el comienzo de una hermosa asociación entre la liga y la región estadounidense. Pero el evento fracasó. La mala promoción redujo la asistencia en unas 5.000 personas. Fue el único esfuerzo de la NHL en ese momento.
La NHL y equipos como Dallas, Arizona y Los Ángeles han mostrado interés en desarrollar el deporte en México, junto con jugadores de ascendencia mexicana como Auston Matthews. Los Panthers han estado involucrados en la Copa Ladham, proporcionando la pista y el marketing desde principios de 2018. Otero dice que contar con el apoyo de la NHL y uno de sus equipos contribuirá en gran medida a agregar legitimidad y planes para introducir más eventos. Los equipos deberían tener más oportunidades de jugar. «El trabajo tiene que empezar en alguna parte», dijo Otero. “Estamos trabajando para hacer eso. Queremos ver un equipo latinoamericano competir en los Juegos Olímpicos algún día, y creo que eso sucederá con el tiempo.
