TAMPA, Florida. (AP) — Los Toronto Maple Leafs están ansiosos por deshacerse de casi dos décadas de inutilidad en los playoffs.
Los Leafs rompieron una racha de 11 derrotas consecutivas en el momento más importante del año para demostrar que ya no eran el mismo equipo.
La victoria le dio a Toronto su primera victoria en la temporada regular desde 2004 y envió a los Maple Leafs a las semifinales de la Conferencia Este contra Boston o Florida.
Los Bruins y Panthers están empatados 3-3 en su serie de primera ronda. El séptimo juego es el domingo en Boston.
“Cada temporada se siente diferente”, dijo el entrenador Sheldon Keefe. «Es agradable sentarse aquí y decir que es diferente».
Los Maple Leafs fueron 0 de 7 en apariciones en playoffs de 2013 a 2022, incluida una salida de primera ronda en cada una de las últimas seis temporadas.
Toronto ganó en tiempo extra triple en el camino para barrer a Tampa Bay y poner fin a la racha de tres apariciones consecutivas del Lightning en las Finales de la Copa Stanley. El equipo visitante ganó cinco de seis juegos, y los Maple Leafs se llevaron los juegos 3, 4 y 6 en la racha más larga de Tampa.
El defensa Morgan Rielly dijo que él y sus compañeros de equipo estaban felices y aliviados de finalmente estar libres del cono. Agregó que es difícil señalar exactamente qué es diferente en el equipo de esta temporada.
«Es una pregunta difícil», dijo Rielly, quien anotó el gol de la victoria en el Juego 3. «No creo que haya ninguna respuesta correcta».
John Tavares logró el primer triplete de su carrera en los playoffs en una victoria en casa en el Juego 2 y aseguró la serie con 4:35 de tiempo extra el sábado por la noche.
Hace un año, Lightning se recuperó de los déficits de la serie 2-1 y 3-2 para eliminar a los Maple Leafs de la primera ronda en siete juegos. Esta vez, Toronto perdía dos veces en el tercer período antes de ganar en tiempo extra.
«Fueron oportunistas, a pesar de que fueron barridos por nosotros», dijo el entrenador de Tampa Bay, John Cooper, quien sintió que los Lightning jugaron mejor contra Toronto este año que cuando eliminaron a los Maple Leafs en 2022.
«Para un equipo y una organización que realmente ha tenido problemas en los playoffs, en algún momento tendrán un respiro», agregó Cooper. «Fue una racha contra nosotros».
Ahora que finalmente escaparon de la primera ronda, Keefe y sus jugadores dicen que no hay lugar para la autocomplacencia.
«Ha pasado mucho tiempo para tener muchos jugadores en nuestro vestidor, mucho tiempo para mí y Leafs Nation», dijo Keefe.
“Al mismo tiempo, es solo un paso”, agregó Tavares.
