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Ha pasado una semana desde que comenzó oficialmente la temporada baja de la NBA, y la carrera para conseguir a Kevin Durant está en pleno apogeo. Cada día surgen nuevos rumores de un equipo u otro ofreciendo el rescate de un rey a cambio de la superestrella de los Brooklyn Nets. ¿Cómo sería un posible paquete comercial para los Phoenix Suns? «Ni idea», dice Morgan Cato con una sonrisa. «Mi sombrero oficial de Sons aún no está puesto».
A fines de este mes, Cato se unirá a la oficina principal de los Suns como vicepresidenta de operaciones de baloncesto y asistente del gerente general del equipo, convirtiéndose en la primera mujer de color en la NBA en tener esos títulos. Pero su contratación histórica también resuelve un problema de gestión de crisis para la organización de Phoenix. En los últimos ocho meses, la NBA ha estado investigando acusaciones de que el propietario del equipo, Robert Sarver, hizo comentarios racistas, abusó verbalmente de los empleados de los Suns y acosó sexualmente a algunos estudiantes de primer año. El servidor negó las acusaciones en un comunicado previo a la publicación de noviembre. ESPN Muchos empleados actuales y anteriores de los Suns han presentado historias sobre el servidor que marca la pauta para un lugar de trabajo hostil. Aún así, la decisión de contratar a Cato no parece ser decisión del servidor.
Hablando durante la Liga de Verano en Las Vegas, Cato dijo que tuvo entrevistas con el gerente general James Jones y el entrenador Monte Williams, líderes senior con los que interactuó con frecuencia mientras la NBA operaba bajo el sello Covid-19 en Orlando. «Creo fundamentalmente en su programa de baloncesto, y eso es lo que me atrajo por completo a Phoenix», dijo sobre Jones y Williams.
Cato llega a Caddo Valley después de nueve años en la oficina de operaciones de la NBA, donde fue una figura clave en los esfuerzos de diversidad e inclusión de la liga. Durante el Juego de Estrellas del año pasado en Cleveland, habló ante un panel sobre la igualdad racial en los deportes. La verdad es que no tiene mucho tiempo libre. Entre los playoffs, viajó desde Senegal, Egipto y Ruanda para apoyar a la Basketball Africa League, una nueva empresa conjunta entre la NBA y la FIBA. «Ha sido un viaje increíble para mí cuando pienso en la globalización de los deportes y la NBA», dice. «Después de todo, afecta a la corte, pero también afecta los ingresos. Afecta la rentabilidad».
Después de las Finales, estuvo en el Combinado y el Draft e incluso en el Juego de Estrellas de la WNBA. «Es Rings 365», dice Cato, quien trabajó en reclutamiento y relaciones públicas.
Es una historia similar cuando creció en Brooklyn, donde se enamoró del baloncesto en los años 90, la era de los sueños de baloncesto, como ella la llama. «Sabes, mirar la etapa del juego es realmente un punto no solo de cómo compite la gente, sino de lo que viene después, cómo salva vidas y cómo cuida a las familias», dice Cato.
Su familia organizó un torneo de baloncesto en el barrio Bedford Stuyvesant de Brooklyn. Su primo, Jameel Watkins, es una leyenda local que se enredó con Stephen Marbury en la escuela secundaria y jugó para el Georgetown de John Thompson. «Cuidamos de Jameel. Obtendrá una educación de clase mundial y será un gran hombre». Y Él va a jugar baloncesto. Fue en ese orden. Él no lidera con aros. Fue entonces cuando me di cuenta de que era más que un juego.
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En la oficina de la liga, fue la mano derecha del director de operaciones Byron Sproul y participó en muchas iniciativas destinadas a hacer crecer el juego. Esto incluye mejorar los canales de desarrollo para la capacitación y el empoderamiento. Mientras abogaba por más mujeres y personas en la NBA, jugó un papel decisivo en el lanzamiento de la Basketball Africa League.
A lo largo de los años, descubrió que sus mayores influencias a menudo comienzan de manera pequeña. «Antes de África, teníamos nuestras Academias de Mujeres de la NBA, lo que me permitió trabajar con mujeres de toda América Latina», dice. “En 2019 más o menos, recuerdo que una niña de Puerto Rico hablaba un poco de inglés. Su complexión era similar a la mía. Estábamos sentados en esta sala y ella me preguntó: ‘¿Cómo es ser una mujer negra en los negocios?’ Me sorprende que haya partes del mundo en 2019 donde ser una mujer de color todavía es extraño como líder. Y esta mujer es ciudadana estadounidense. Me golpeó duro.
“Entonces, cuando realmente pienso en el impacto del juego, sí, estoy en la cancha al servicio de este hermoso producto, pero mi papel detrás de escena o tocando la cancha es realmente cómo usamos esta plataforma para crear más conciencia. Acceso a cualquiera que quiera contribuir».
Kato, la capitana del equipo de su escuela secundaria, consideró formar parte del equipo femenino de Stony Brook, pero su padre insistió en que se concentrara en sus estudios. Pero incluso mientras buscaba su licenciatura y maestría, su impulso interno no la dejó quedarse al margen. «Era RA, estaba en el gobierno estudiantil, estaba en la Organización de Estudiantes del Caribe, y si no estaba allí, estaba en los deportes», dice Cato, un graduado de la Escuela de Negocios de Harvard. «Ha dado forma a cómo he aprendido a hacer las cosas ahora».
Espere que comience a funcionar en Phoenix. Después de llegar a las Finales de la NBA en 2021, los Suns fueron eliminados en las semifinales de conferencia de 2022 por los Dallas Mavericks. Aunque el equipo no tiene selecciones en el draft de 2022, Phoenix volvió a firmar a la ex selección principal Deandre Ayton y retuvo una de las mejores pistas traseras de la liga en All-Stars Chris Paul y Devin Booker.
Además de presionar por un campeonato, los Suns expresaron el regreso de la pívot de Phoenix Mercury, Brittney Griner, quien ha estado detenida en Rusia desde febrero. Si bien Cato, en su capacidad con la liga, no estaba al tanto de las comunicaciones secundarias que la NBA realizó en nombre de Kreiner, aprecia la complejidad de la situación y la precariedad del momento. «Brittney se ha entrelazado con los movimientos de justicia social en los últimos años», dice. «Hay una guerra en Europa, tal vez una recesión aquí. Estamos lidiando con problemas de fertilidad para las mujeres. Mirando hacia atrás en los últimos cinco a siete años, ha sido increíble. Nunca pensé en mi vida que estaría en el espacio en el que Estoy dentro ahora.
Pero aquí está ella ahora. Antes de que finalmente se pusiera la gorra oficial de los Suns, la cambió por algunas gorras diferentes.
Andrew Lawrence es colaborador Poder de ónixUna plataforma multicanal diversa que celebra las historias y el poder transformador de los deportes para las mujeres y niñas negras.
