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Se cree que miles de personas perdieron sus ahorros después de invertir en una aplicación de comercio de criptomonedas llamada iEarn Bot.
Los expertos que han investigado a la empresa dicen que podría ser uno de los mayores escándalos de criptomonedas hasta la fecha.
El comercio de criptomonedas se ha vuelto popular, y a las personas a menudo se les prometen grandes recompensas en períodos cortos.
Pero los organismos encargados de hacer cumplir la ley advierten sobre un número creciente de estafas y recomiendan que los inversores realicen la «diligencia debida».
«El dinero simplemente desapareció».
Roxana, no es su nombre real, es de Rumania. Dice que perdió cientos de euros cuando invirtió en iEarn Bot. Pidió no ser identificada porque temía que su reputación profesional se dañara.
A los clientes que compran robots, como Roxana, se les ha dicho que sus inversiones serán manejadas por el software de inteligencia artificial de la compañía, lo que garantiza altos rendimientos.
«Invertí en un robot durante un mes», le dijo Roxana a la BBC. “Se podía ver en la aplicación cuántos dólares estaba generando la aplicación: había gráficos que mostraban cómo avanzaba la inversión.
«Parecía muy profesional hasta que en algún momento anunciaron el mantenimiento». En ese momento, los retiros de la aplicación se habían congelado durante algún tiempo.
«Algunas personas comenzaron a decir ‘No puedo retirar… qué está pasando’”, explica Roxana. «Solicité un retiro y el dinero simplemente desapareció. La billetera se quedó en cero, pero nunca se agregó dinero a mi billetera».
En Rumania, se convenció a docenas de dignatarios, incluidos funcionarios gubernamentales y académicos, de invertir a través de la aplicación porque fue patrocinada por Gabriel Garis, el principal experto en TI del país.
Garez dice que él también fue engañado para invertir sus ahorros en la aplicación y perder su dinero.
Pero Roxana insiste en que sin el patrocinio de Garris, no habría considerado invertir.
«Teníamos el conocimiento para creer que esto podría ser una estafa», dice, «pero el hecho de que tuviéramos un maestro de gran prestigio entre nosotros y la empresa significaba que no investigamos demasiado, no sospechamos más que deberíamos.»
Lo ocurrido en Rumanía no es un incidente aislado. Tampoco es exclusivo de Rumanía.
Cuando Silvia Tabosca, una experta rumana en crimen organizado del Centro Europeo para la Educación e Investigación Legal, comenzó a investigar el iEarn Bot, descubrió que muchas personas en otros países también habían perdido su dinero en este esquema.
Lo que más la impresionó fue la escala de la operación.
Silvia Tabosca, experta en crimen organizado, se mostró sorprendida por la magnitud del operativo
«Por lo que hemos visto, la cantidad de inversionistas es muy alta», dice. En Indonesia, por ejemplo, son [iEarn Bot] Afirman tener 800.000 clientes.
«Al principio, la aplicación funciona muy bien», dice Tabosca.
«Cuando tienen suficientes inversores y se invierte suficiente dinero en un país en particular, no permiten que ese país se retire, y abren otros países».
iEarn Bot se presenta como una empresa con sede en los EE. UU. con excelentes credenciales, pero cuando la BBC verificó cierta información en su sitio web, levantó algunas banderas rojas.
El hombre que nombró el sitio como el fundador de la empresa nos dijo que nunca había oído hablar de él. Dijo que presentó una denuncia ante la policía.
El MIT fue nombrado, junto con empresas como Huawei y Qualcomm, como «socios estratégicos» del iEarn Bot, pero también dijeron que no tenían conocimiento ni trabajaban con la empresa.
En el sitio web, la empresa no proporciona ninguna información de contacto. Cuando la BBC revisó el historial de su página de Facebook, supimos que hasta finales de 2021 la cuenta estuvo publicitando productos para bajar de peso. Se administra desde Vietnam y Camboya.
iEarn Bot está muy centrado en impulsar a los inversores a reclutar a más personas para que se unan a la aplicación.
“La forma en que opera la gente de esta empresa se parece más a un esquema Ponzi que a una empresa real”, dice Tabosca.
La BBC también ha visto conversaciones de chat en las que personas, afirmando ser del servicio de atención al cliente de iEarn Bot, les dijeron a los inversores que para retirar su dinero tenían que pagar una tarifa del 30%.
«Algunas personas estaban tan desesperadas por recuperar su dinero que pagaron la tarifa, pero aun así no pudieron retirarlo», dice Tabosca.
La BBC se ha puesto en contacto repetidamente con iEarn Bot para obtener comentarios, pero aún no ha respondido.
Eventos de reclutamiento
En algunos países, como Nigeria y Colombia, los líderes locales han sido presionados por mentores de iEarn Bot, con quienes se comunicaban solo a través de Telegram, para organizar eventos de reclutamiento.
Andrés, de Colombia, dijo que ha estado reclutando personas activamente para que se unan a la aplicación. Todavía piensa que la compañía es legítima.
«Se registraron en los EE. UU., lo que demostró que eran legítimos», dice. «Y estaban pagando».
En su país, los retiros se detuvieron en diciembre. Se le ha dicho a la gente que la compañía está cambiando una inversión en USDT, una criptomoneda establecida, a una nueva moneda llamada iBot, que tiene un valor similar.
Se dijo a los inversores que tuvieran paciencia hasta marzo, cuando se esperaba el lanzamiento oficial de la nueva moneda. Pero la gente sigue esperando tener acceso a su dinero.
«[People] Tomar préstamos para inversión. Usaron dinero de otras fuentes, dice Andrés, y mucha gente se vio afectada. «Como los líderes locales no tenían respuestas, la gente comenzó a enfadarse».
Con la ayuda de un analista, la BBC pudo identificar una billetera criptográfica importante que había recibido pagos de alrededor de 13,000 víctimas potenciales, con ganancias de casi $ 1.3 millones (£ 1 millón) en menos de un año.
Pero no pudimos rastrear a dónde fue el dinero ni a quién.
Para los investigadores, este es un problema común.
“Uno de los desafíos es identificar y atribuir al malhechor, adónde va el valor y luego poder tomar medidas de investigación y acción policial”, dice John Wyman, jefe de la nueva Unidad de Activos Virtuales del FBI.
Él dice que las investigaciones sobre este tipo de esquema se globalizan rápidamente.
Tales investigaciones requieren la cooperación internacional y pueden llevar más tiempo, pero insiste en que los responsables sean llevados finalmente ante la justicia.
Wyman dice que educar a las personas sobre los riesgos de invertir es clave para detener a los estafadores
El FBI creó la Unidad de Activos Virtuales el año pasado para responder al creciente número de delitos que utilizan monedas virtuales.
Invita a las personas que han sido víctimas de estafas a presentar una denuncia en la página dedicada al FBI.
Pero los organismos encargados de hacer cumplir la ley sostienen que la mejor manera de luchar contra los estafadores sigue siendo la prevención.
“Saber, y hacer un poco de diligencia debida antes de invertir, es crucial”, dice Wyman.
«Es como todo lo demás: si suena demasiado bueno para ser verdad, a menudo lo es».
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